Posée sur une plaque de glace solitaire flottant dans l'océan Arctique, une créature majestueuse scintille sous le soleil de l'été polaire. Camouflé par une épaisse couche de neige, l'animal que j'observe se fond dans un environnement qui disparaît rapidement sous des températures inconfortablement chaudes dans cette région septentrionale.

Avec un poids d'environ 500 g, il est 600 fois plus petit que le plus célèbre des habitants du Svalbard. Mais, contrairement à une idée répandue, l'ours polaire n'est pas le seul roi de l'Arctique. Beaucoup moins nombreux et plus rare, le goéland leucophée, d'une blancheur éclatante, pourrait facilement prétendre à cette couronne.

Cet oiseau, qui vit à des latitudes élevées tout au long de sa vie, même pendant 24 heures d'obscurité, est l'une des espèces que j'ai recherchées lors d'une circumnavigation du Svalbard avec Quark, l'un des principaux experts en croisières polaires.

Il est vrai que ces angélique oiseaux blancs sont rarement loin des imposants ours blancs duveteux qui, de tout temps, ont attiré les hommes dans ces régions, qu'il s'agisse de chasseurs, de trappeurs, de touristes ou de photographes. En quête de restes, ils surveillent de près les mouvements des grands prédateurs.

Lorsque j'ai visité pour la première fois le Svalbard, gouverné par la Norvège, il y a plus de dix ans, l'endroit était très différent : il y avait moins de bateaux de croisière (et plus petits) naviguant dans les eaux, et plus de glace.

De nouvelles réglementations ont été introduites pour faire face aux pressions croissantes du surtourisme et du changement climatique, et sont entrées en vigueur en janvier de cette année. Le changement le plus important est l'introduction de distances minimales pour observer les ours : 500 mètres (du 1er mars au 30 juin) et 300 mètres (du 1er juillet au 28 février).

Inévitablement, les règles qui réduisent la plupart des rencontres avec les ours à l'observation d'une tache pas plus grosse qu'un Rice Krispie à travers un télescope surdimensionné suscitent des grincements de dents et des inquiétudes. Mais des entreprises comme Quark sont déterminées à travailler dans le respect des nouveaux paramètres et à offrir une excellente expérience, prouvant ainsi que le Svalbard offre bien plus que la chasse à l'ours.

Au milieu de l'été, lorsque le soleil ne descend jamais, il est possible de se déplacer dans l'ensemble de l'archipel arctique, accessible par un vol d'une heure et 40 minutes de Tromso à Longyearbyen, ancienne colonie minière devenue centre touristique (ou, dans mon cas, par un vol charter de trois heures au départ d'Helsinki).

Notre première excursion avait été une randonnée à travers la toundra au Camp Zoe, sur la côte ouest de l'île principale de Spitzberg. Entourés des pics hérissés caractéristiques de la région, nous avons marché sur des sols spongieux, nous arrêtant pour contempler des grappes de saxifrages violets aussi délicats que des millefiori en verre et reniflant le parfum de rose du campion mousse. De minuscules cascades ruisselaient et le bruant des neiges sifflait, signalant la surprenante variété de la vie à ces extrêmes.

Le lendemain, une deuxième randonnée à Buchananhalvoya nous a permis de découvrir des forêts de saules polaires - le plus grand "arbre" du Svalbard, qui ne mesure que 8 cm de haut. "On dit que si l'on est perdu dans les forêts d'Islande, il suffit de se lever", a plaisanté Kelly, le guide de l'expédition. "Si vous êtes perdu dans une forêt du Svalbard, ouvrez simplement les yeux.

Empreintes de pattes

Le long de notre sentier, des empreintes de pattes de la taille d'une assiette nous ont rappelé que les ours peuvent être partout, ce qui explique pourquoi toutes les randonnées sont dirigées par des guides armés de fusils et que les atterrissages ne se font que si le site a été soigneusement repéré et jugé dégagé.

Dans le cadre de la nouvelle réglementation, les débarquements ont été limités à 43 sites désignés et seuls les navires transportant un maximum de 200 passagers peuvent pénétrer dans les zones protégées. Avec moins de 200 passagers, notre navire, l'Ultramarine, était parfaitement adapté à l'exploration des meilleurs sites.

La façon idéale d'observer les ours est - et a toujours été - depuis un navire, dans la glace.

Au-delà de la zone de protection de 12 milles nautiques du Svalbard, il n'y a pas de restrictions quant aux distances d'observation. Pendant les mois d'été, c'est là que se trouve le reste de la banquise.

En nous dirigeant vers le 81e degré de latitude nord, le plus au nord que l'Ultramarine ait jamais parcouru, nous pénétrons dans le royaume glacé de l'Arctique. Une mosaïque de plaques brisées dérive autour de nous comme les pièces d'un puzzle en perpétuel mouvement. Nous ne tardons pas à apercevoir deux ours mâles qui jouent et se roulent dans la neige, se baignant dans des étendues d'eau bleu saphir pour se rafraîchir du soleil brûlant.

L'observation de la faune est un jeu de patience. Après plusieurs heures, un ours curieux s'approche de notre navire, reniflant l'air de son nez noir comme le charbon, jusqu'à ce qu'il ne soit plus qu'à quelques mètres de la proue. Nain devant l'étendue d'un royaume givré qui s'étend à l'infini, c'est l'image emblématique d'un animal en première ligne du changement climatique.

Dans les environnements extrêmes, les conditions météorologiques dictent tout. Sarah Zaubi, chef de l'expédition, passe une grande partie de son temps à analyser et à recouper les cartes météorologiques, à étudier la vitesse du vent et le brouillard.

Bien qu'une tempête approche, nous avons une petite fenêtre d'opportunité pour visiter les principales falaises ornithologiques du Svalbard, à Alkefjellet, le long du détroit de Hinlopen - une étendue d'eau séparant le Spitzberg de l'île voisine de Nordaustlandet.

Le lendemain matin, à 5h30, la visibilité est sombre. Les crêtes des falaises abruptes ressemblent à des tourelles de châteaux médiévaux dans la lumière rasante et inquiétante. En se rapprochant du site à bord de bateaux Zodiac RIB, les oiseaux qui piaillent se font de plus en plus entendre et finissent par étouffer le son de nos moteurs.

Guillemots

Plus de 60 000 couples de guillemots de Brünnich nichent ici chaque été, entassés sur des corniches comme les habitants d'un immeuble du centre-ville. Se bousculant pour trouver une position confortable, ces petits oiseaux battent des ailes monochromes en se chamaillant et en se battant, créant des nuages noirs encore plus gros dans le ciel. Au milieu de ce chaos, des renards rusés se faufilent entre les crêtes pour voler des œufs.

Si la faune est la plus grande attraction du Svalbard, ses paysages ne doivent pas être sous-estimés - des glaciers aux murs plus hauts que des gratte-ciel aux déserts polaires qui s'étendent jusqu'à l'inconnu séduisant de l'au-delà. Que ce soit à la proue ou dans l'élégante salle à manger, je passe des heures à observer les montagnes s'élever et s'abaisser dans la brume, tandis que des fulmars joufflus et même plusieurs baleines à bosse flanquent notre navire.

Tout au long de notre voyage de 14 jours, nous apercevons des ours sur la glace, sur des rochers et même en train de se promener sous un glacier. Mais ce sont les petites créatures qui laissent les plus grandes impressions : des renardeaux qui dégringolent dans la toundra, un bébé phoque barbu qui vient de naître et qui s'accroche à une pile de glace à la dérive, des centaines de petits pingouins qui passent à quelques mètres de mon visage alors que je me blottis dans un amas de rochers tachés de lichen.

Les nouvelles réglementations et l'augmentation des foules ont sans aucun doute rendu plus difficile la visite du Svalbard, mais la "terre des rivages froids" reste chaleureusement invitante. Avec une bonne approche et une bonne planification, il est possible de profiter de tout ce que l'archipel a à offrir. Mais c'est dans ces moments impromptus et inattendus que réside la véritable beauté.

Comment planifier votre voyage

Une croisière de 15 jours autour du Spitzberg avec Quark coûte à partir de 15 088 USD/11 188 £pp, incluant tous les repas, les activités et les vols charters au départ d'Helsinki. Départs le 30 juin et le 9 juillet 2026. Visitez quarkexpeditions.com.