Aber dieser Kerl hatte nicht nur Apfelwein mit diesen Äpfeln gemacht, er hatte ihn bei einem internationalen Apfelwein-Wettbewerb in Astúrias in Spanien eingereicht, und gegen die starke Konkurrenz aus 16 verschiedenen Ländern (und 350 verschiedenen Apfelweinen) gewann sein Hausgebräu zwei Bronzemedaillen und eine Silbermedaille. Und als ob das nicht schon ungewöhnlich genug wäre, erzählte er mir auch noch, dass er aus Texas kommt. Da musste ich einfach nachforschen gehen.

Ich holte Joe an der Bushaltestelle in Figueira ab, einer netten kleinen Stadt in der Nähe von Vila do Bispo. Ich fragte mich, wer auftauchen würde und wie ich ihn erkennen würde. Ich hätte mir keine Sorgen machen müssen, es konnte nur der Texaner sein, der mit seinem Cowboyhut auf mich zuschritt, eine riesige Kühlbox trug und mich mit einem "Howdy" und einem breiten Lächeln begrüßte.

Joe ist ein echter Charakter, und während wir zu der Obstplantage fuhren, in der diese preisgekrönten Apfelbäume stehen, erzählte er mir ein wenig über sein Leben und wie er ausgerechnet hierher kam, um Apfelwein herzustellen. Er erzählte mir, dass er in Texas Bier gebraut hat, und zwar sehr erfolgreich, er leitete sogar eine eigene Zeitschrift, die sich diesem Thema widmete, und schrieb für sie. Irgendwann hat er es aufgegeben, was auch gut so war, weil er später herausfand, dass er Zöliakie hatte. Ich wusste nicht, was das ist, und Joe beschrieb es als eine "heimtückische und unerschütterliche Autoimmunerkrankung, die bedeutet, dass er kein Gluten zu sich nehmen kann". Das heißt also, dass Bier leider vom Tisch ist. Man könnte meinen, die nächste logische Sache, die auf den Tisch käme, wäre Wein, aber Joe sagte, er sei Texaner und naja... Wein bringt ihn zu früh "unter den Tisch".

Cider hingegen ist perfekt. Im Jahr 2018 zog Joe mit seiner Frau nach Portugal, um ihre Kinder in einer ruhigen und glücklichen Umgebung großzuziehen. Sie zogen zunächst nach Penamacor in Castelo Branco. Das brachte ihn direkt in die Nähe eines großen Apfelanbaugebiets und es war einfach, eine Menge unerwünschter Äpfel zu bekommen, mit denen er seine erste Charge Apfelwein herstellte, den er treffend "Castelo Branco Cider" nannte. Joe entwarf dafür ein hübsches Logo eines schwarzen Schlosses, über das er lachte und sagte, dass es angesichts des Namens ironisch sei, aber wie ich bemerkte, befindet sich ein riesiger "weißer" Apfel im Eingang. Er nahm vor zwei Jahren an einem Wettbewerb in Spanien teil, gewann aber nicht, lernte aber eine ganze Menge, da er die anderen Apfelweine des Wettbewerbs probieren und sich mit Experten aus ganz Europa austauschen konnte. Er zeigte mir später sogar ein Bild von ihm, wie er in "La Sidra", einem spanischen Magazin, das sich der weltweiten Apfelweinkultur widmet und über die Veranstaltung berichtete, saß und sie probierte.

Aber als er und seine Familie weiter südlich nach Figueira zogen, war es für Joe unweigerlich viel schwieriger, Äpfel zu beschaffen. Erstaunlicherweise gelang es ihm aber doch, und als wir am Standort anhielten, erklärte er mir, dass es nicht sein Grundstück ist, sondern der Garten eines Mannes aus Cornwall, der all diese Apfelbäume hat, die viel zu viel Obst produzieren, als dass er sie essen könnte, und die normalerweise auf dem Boden verrotten. Er überlässt sie Joe, um sie vor der Verschwendung zu bewahren, und bekommt im Gegenzug einen schönen selbstgebrauten Apfelwein direkt von seinen eigenen Bäumen.

Hier wartete schon Joes Freund und Helfer Chris auf uns, als wir aus dem Auto stiegen. Chris kommt aus Florida, und die beiden Amerikaner haben sich kennengelernt, weil ihre Kinder in der Nähe auf die gleiche Schule gehen. Wir öffneten das Tor und gingen in den Garten und bahnten uns unseren Weg durch das schlammige Feld und vorbei an den vielen verschiedenen Arten von Bäumen, die dort leben. Es gab die Klassiker wie Mandeln, Feigen, Orangen, Zitronen und Granatäpfel, aber auch obskurere wie Walnüsse, Kaki, Birne und natürlich Äpfel. Joe und Chris hatten hart gearbeitet, um sie alle zu pflücken, und doch waren sie erstaunt zu sehen, dass noch viel mehr aufgetaucht zu sein schienen, seit sie das letzte Mal dort waren. Die Äpfel waren viel kleiner als alle, die ich je gesehen habe - aber süß und lecker.

Aber einen Apfel zu pflücken und zu essen ist eine Sache, wie macht man dann einen preisgekrönten Cidre daraus? Joe und Chris waren nur zu gerne bereit, es mir zu zeigen. Am Ende der Baumreihe befand sich ein kleiner Schuppen, der ihnen als Werkstatt diente. Es ist ein passender Ort, um Obst in ein Getränk zu verwandeln, da es früher der Schuppen für die Weinherstellung war, und in der Ecke gibt es immer noch einen Tank, in den sie alle Trauben legten, bevor sie diese Sache machten, bei der sie alle hineinkamen und auf ihnen herumtrampelten.

Jetzt aber ist es eine Apfelweinwerkstatt, und im Grunde (und ich warne Sie, ich werde nur "grundlegend" schaffen - aber Joe kennt sich wirklich aus und hat alle möglichen Geräte und Gizmos, um sicherzustellen, dass der Apfelwein die perfekte Dichte hat und dass er genau die richtige Zeit zum Gären hat, damit er nicht zu "Apfelessig" wird), werfen sie die frisch gepflückten Äpfel in ein großes Rohr, das sie in kleine Stücke schneidet. Dann geben sie die Masse in eine Presse, die sie zusammen mit dem Wasserdruck aus einem Schlauch zusammenpresst, und reiner, 100 Prozent natürlicher Apfelsaft fließt aus dem Hahn. Der Saft wird dann in Fässer abgefüllt und der Deckel wird fest verschlossen, allerdings wird ein kleines "S"-förmiges Gerät auf die Oberseite gesetzt, das das CO2 entweichen lässt und verhindert, dass Sauerstoff (der Feind der Gärung) eindringt. Dann ist es ein Wartespiel, bis man es in Flaschen abfüllt.

Aber das Abfüllen macht wirklich eine Menge Spaß. Anstatt viel Geld für den Kauf neuer Flaschen auszugeben, recyceln Joe und Chris alte Flaschen. Draußen haben sie eine Badewanne, in der sie gebrauchte Champagner- und Bierflaschen einweichen. Das hilft beim Abwaschen und macht es einfacher, die alten Etiketten zu entfernen - nachdem sie das getan haben, haben sie ein weiteres Gerät, das die Flaschen desinfiziert. Dann siphonieren sie den Apfelwein langsam aus den Fässern und füllen die Flaschen auf. Danach haben sie zwei raffinierte alte Vorrichtungen, eine, mit der man einen Hebel ziehen und einen Korken sauber in eine Champagnerflasche drücken kann (sehr befriedigend, ich habe es ausprobiert), und eine andere, um den Deckel auf die Bierflaschen zu setzen. Joe sagte sogar, dass die Korken aus den Champagnerflaschen herausspringen könnten, weil es sich um einen prickelnden Cidre handelt, also setzt er auch einen Bierdeckel auf die Flaschen. Ich finde es sehr amüsant, dass man sowohl den Bierdeckel als auch den Korken abschrauben muss, um an einen 'Castelo Branco Cider' zu gelangen. Das trägt sicherlich zu der Zeremonie und dem Gefühl des Anlasses bei.

Chris sagt, dass er schon immer gerne Apfelwein getrunken hat, aber jetzt, wo er Joe bei der Arbeit hilft, mit all der Knochenarbeit, die es braucht, um alle Äpfel zu ernten, dem komplexen Ritual des Zerquetschens und dem Wartespiel - das macht den Moment, in dem er sich tatsächlich hinsetzen und ihn probieren kann, umso süßer. Außer natürlich, dass er nicht süß ist. Der Apfelwein, den sie hergestellt haben, ist "trockener" Apfelwein, was, wie Joe erklärt, für Leute, die Apfelwein als süßes Getränk betrachten, ungewöhnlich erscheinen mag.

Joe hat das erste Mal vor 2 Jahren an dem Wettbewerb teilgenommen, mit Äpfeln, die er in Castelo Branco geerntet hat, und hat keinen Preis bekommen. Dieses Jahr ist er jedoch an die Algarve gekommen und hat erstaunlicherweise einige Apfelbäume gefunden. Dieses Mal war er wirklich in den gesamten Prozess vom Baum bis zum Tisch" involviert (und er kann tatsächlich am Tisch sitzen, seinen Apfelwein schlürfen und die Bäume sehen, von denen er stammt). Er hat auf dem Weg einen neuen Freund gefunden und zusammen haben sie die Äpfel gerettet, die sonst verschwendet worden wären.