Zu Weihnachten hatte jeder im Team von The Portugal News das Glück, einen Korb mit allen möglichen Schätzen darin zu bekommen. Als wir hineinschauten, wurde schnell klar, dass dies kein gewöhnlicher Korb war. Er war gefüllt mit allerlei schönen und köstlichen Leckereien, aber hier ist der eigentliche Clou - es waren alles Produkte, die zu 100 Prozent aus der Algarve stammten.

Im Korb befanden sich unter anderem Orangenessig (ja, das stimmt, 'orange'), 'creme de alfarroba', 'quejinhos de figo', und handgeerntetes Salz. Ich habe all diese Leckereien über die Feiertage mit einer sorglosen und gefräßigen Hingabe verschlungen, und erst als ich mich halb durch eine Packung mit Honig glasierter Mandeln durchgeschlagen hatte, kam mir der Gedanke, dass es hier möglicherweise eine Geschichte gibt. Wo kommen all diese Produkte her? Wie werden sie hergestellt? Das sind Dinge, die ich hoffentlich in zukünftigen Ausgaben aufdecken werde. Aber zuerst musste ich den Weg zur Quelle finden - wer hat diese charmante Sammlung von Leckereien zusammengestellt?

Ich gebe zu, es hat eine Weile gedauert, aber ich habe es endlich geschafft, es herauszufinden.

Es sind die Kreationen von Vanda Lopes. Ich fand ihren Laden im Herzen von Almancil und ging hin, um mehr über sie herauszufinden. Vanda ist eine reizende und temperamentvolle Dame, aber bei all ihrer Leidenschaft und ihrem Wissen über die Region war ich ziemlich überrascht, dass sie eigentlich nicht von der Algarve stammt. Ursprünglich aus Santarém stammend, kam sie 1996 hierher, aber alles in ihrem Laden ist zu 100 Prozent algarvianisch - wie auch ihr Mann und ihre Tochter, erzählte sie mir stolz.

Vanda liebt es hier und ist leidenschaftlich bemüht, den Menschen all das zu zeigen, was diese bemerkenswerte Region zu bieten hat. Tatsächlich verkaufte sie nicht immer diese köstlichen Leckereien, durch die ich mich seit Weihnachten ununterbrochen hindurchgraste. Das Geschäft mit den Körben, das sich "O Cabaz Algarvio" nennt, ist ein relativ neues Unternehmen, das organisch aus Vandas anderem Geschäft "Algarve Treasures - tours and experiences" entstanden ist.

Erlauben Sie mir, ein wenig zurückzuspulen und Sie an den Anfang zu bringen. Vanda studierte Tourismus an der Universität in Faro und hatte verschiedene Jobs in der Tourismusbranche, aber nachdem ihre Tochter geboren war, wollte sie ihr eigenes Unternehmen gründen. Vanda erzählte mir zu Beginn unseres Gesprächs, dass sie schon immer den "bicho empresário" hatte, also das, was wir als "Unternehmergeist" bezeichnen würden. Sie hatte in einer Korkfabrik in São Bras gearbeitet und kam bald auf die Idee, Führungen für Leute anzubieten, um zu sehen, wie der Kork hergestellt wird. Dies war ein großer Erfolg. Aber Vanda fand bald heraus, dass die Leute die Kork-Tour so sehr genossen, dass sie noch nicht nach Hause wollten, und so begann sie bald zu organisieren, dass sie auch zu einem Olivenöl-Ort in Santa Catarina weiterfuhren. Zu diesem Zeitpunkt begann Vandas Geschäftsgehirn zu ticken und sie begann zu denken, dass es einen Markt für diese Art von Dingen gibt, und so wurde Algarve Treasures ins Leben gerufen.

Vanda ist leidenschaftlich bemüht, Besuchern der Algarve zu zeigen, dass es nicht nur um Sonne und Sand geht (obwohl sie ihnen auch das zeigen wird), und ihre Kunden ins Landesinnere zu führen, um ihnen das wahre Leben der Einheimischen zu zeigen und die echte Kultur und Tradition der Region zu entdecken.

Sie hat die Algarve durchkämmt und viele wirklich funktionierende Orte gefunden, die, obwohl sie anfangs etwas skeptisch waren, jetzt begeistert sind, dass sie von Zeit zu Zeit eine Busladung Touristen mitbringt, um zu sehen, was sie tun.

Ihre ständig wachsende Liste verfügbarer Touren beinhaltet Ausflüge, die Sie fast überall hinführen, um Orte zu finden, an denen Honig, Liköre, Wein, Olivenöl, Salz, aromatische Kräuter, Zitrusfrüchte und sogar Himbeeren produziert werden. Es gibt auch Workshops, in denen Sie lernen können, wie man traditionelles Brot herstellt, oder sogar kreativ werden und lernen, wie man ein Stück Töpferware, traditionelle Fliesen oder Kork herstellt.

Sie weiß auch wirklich, wie man "ein spannendes Garn spinnt". Während sie mir von einer ihrer Touren durch Olhão erzählte (die mit einem Ausflug auf die Insel Culatra und einem Meeresfrüchte-Mittagessen endet), sagte sie, dass sie auf ihrem Weg durch die alten Straßen die verschiedenen Mythen der Stadt erklärt. Diejenige, auf die ich am meisten neugierig war, war die Geschichte einer Statue, die ich dort gesehen habe, von einem riesigen Mann, der einen Rock trägt. Er wird 'Arraúl' genannt, und die Legende besagt, dass er der einzige Überlebende der verlorenen Stadt Atlantis war und, nachdem seine Stadt überflutet wurde, von einem Wal verschluckt und wieder ausgespuckt und schließlich an die Küste von Olhão gespült wurde. Er liebte es dort und wollte nicht, dass es das gleiche Schicksal erleidet wie seine Heimatstadt, also arbeitete er unermüdlich daran, Erde mit einem Auto mit eckigen Reifen zu bewegen (das Rad war damals noch in Arbeit) und schuf eine Reihe von Inseln, die als eine Art Barriere dienten, um seine neue Heimat vor ankommenden Tsunamis zu schützen, und schuf so das Lagunenparadies, das wir als Ria Formosa kennen. Vanda kann die Geschichte viel besser erzählen als ich, und sie kennt unzählige andere Geschichten von der Algarve, aber wie sie damals sagte, "wir könnten bis morgen hier sitzen und darüber reden". Ich denke, sie hat recht, wir sollten besser weitermachen.

Der Punkt, auf den ich hinauswollte, ist, dass es nur natürlich war, dass sie, nachdem sie diese Leute und ihre Produkte entdeckt hatte (und sie bereits als Souvenirs auf ihren Touren verteilte), begann, deren Produkte zu fördern und zu verkaufen - und ihr Korbgeschäft "O Cabaz Algarvio" war geboren. Vanda eröffnete diesen wirklich schönen kleinen Laden, der normalerweise mit einem ganzen Bündel algarvianischer Köstlichkeiten gefüllt ist, die Sie in Ihre Auswahl an wundervoll geflochtenen lokalen Körben legen können. Ihr Laden ist ein bisschen wie ein Blumenladen, sagt Vanda, denn man kann vorbeikommen und sich sein eigenes schönes Korbbouquet zusammenstellen.

Wenn die Dinge wieder etwas normaler werden und ihr Laden wieder öffnen kann, würde sie sich sicher freuen, Sie zu sehen. In der Zwischenzeit können Sie sie auf Instagram, Facebook oder auf der Website algarvetreasures.pt besuchen - und hoffentlich kann ich sie davon überzeugen, mir ein paar Hinweise auf einige ihrer lokalen Orte zu geben, die ich in Zukunft erkunden kann.