Es besteht kein Zweifel, dass Sie sich besser fühlen, wenn Sie mit Ihrem Hund kuscheln - aber das ist nicht nur ein Gefühl. Es ist wissenschaftlich erwiesen, dass der Besitz eines Hundes sowohl Ihre geistige als auch Ihre körperliche Gesundheit verbessern kann.

Und wir sprechen hier nicht nur von den offensichtlichen Vorteilen, die regelmäßige Spaziergänge mit Ihrem Hund mit sich bringen, oder von dem mentalen Komfort, den die Gesellschaft eines Hundes bietet. Mehrere Studien zeigen, dass Sie ein viel geringeres Risiko haben, an etwas zu sterben, wenn Sie einen Hund besitzen. Eine Studie der University of Toronto aus dem Jahr 2019 ergab beispielsweise, dass Hundebesitzer ein um 24 % geringeres Risiko haben, über einen Zeitraum von 10 Jahren an irgendeiner Ursache zu sterben, und dass Menschen, die nach einem Herzinfarkt mit einem Hund zusammenlebten, ein deutlich geringeres Sterberisiko hatten.

Eine weitere Studie der Universität Uppsala in Schweden untersuchte die Daten von mehr als 3,4 Millionen Menschen und fand heraus, dass alleinstehende Hundebesitzer ein um 33 % geringeres Risiko hatten, an Herz-Kreislauf-Erkrankungen oder anderen Ursachen zu sterben, und ein um 11 % geringeres Risiko für einen Herzinfarkt im Vergleich zu alleinstehenden Nicht-Hundebesitzern.

Wenn das noch nicht genug ist, um Sie dazu zu bringen, nach Ihrem eigenen pelzigen Freund zu suchen, gibt es auch noch die erstaunliche Arbeit von medizinischen Spürhunden, die Krankheiten von Covid bis Krebs erschnüffeln und ihre Besitzer vor drohenden Angriffen warnen können, wenn diese an Krankheiten wie Diabetes oder schweren Allergien leiden.

"Der Schlüssel zu einem besseren Verständnis der Diagnose menschlicher Krankheiten könnte in der Nase des besten Freundes des Menschen liegen", sagt Claire Guest, wissenschaftliche Leiterin und Mitbegründerin der gemeinnützigen Organisation Medical Detection Dogs (MDD).

"Bio-Detektionshunde haben das Potenzial, unzählige Leben zu retten und die Zukunft der Krankheitserkennung mit ihrem unglaublichen Geruchssinn zu verändern, und medizinische Assistenzhunde retten bereits das Leben von Menschen mit komplexen Gesundheitszuständen, indem sie sie vor einer drohenden medizinischen Krise warnen, sodass sie die notwendigen Maßnahmen ergreifen und in Sicherheit bleiben können."

Die Hundeliebhaberin Kate Leaver hat gerade ein Buch geschrieben - Good Dog - über den tiefgreifenden Einfluss, den Hunde auf unsere Gesundheit und unser Leben haben können, ausgelöst durch Leavers Shih Tzu Bertie, der ihr durch eine Depression geholfen hat: "Berties Unterstützung, Trost, körperliche Zuneigung und beruhigende Präsenz gaben mir das, was ich brauchte, um einen so schweren Anfall von Melancholie zu überstehen", sagt sie. "Ich hatte die Theorie, dass er Depressionen an mir riechen konnte - ich habe ein paar Hundeverhaltensexperten gefragt und sie stimmen zu, dass das möglich ist.
"Die gesundheitlichen Vorteile des Lebens mit einem Hund sind ziemlich erstaunlich. Es gibt die offensichtlichen, wie zum Beispiel, dass Hundeleute fitter sind, weil sie täglich spazieren gehen oder laufen, und wir vermuten, dass Hunde uns glücklicher oder ruhiger machen. Ich finde es wirklich bestätigend, als jemand, der über die Klugheit und Liebenswürdigkeit seines Hundes schwärmt, auch wissenschaftliche Unterstützung zu bekommen."

Leaver weist darauf hin, dass Hunde auch eine außergewöhnliche Wirkung auf unser Stressniveau, unsere Belastbarkeit und unser geistiges Wohlbefinden haben können, und zitiert eine japanische Studie aus dem Jahr 2015, in der Forscher untersuchten, wie viel des Wohlfühlhormons Oxytocin wir produzieren, wenn wir mit einem Hund zusammen sind. "Es stellte sich heraus, dass ein halbstündiger Augenkontakt mit einem Hund den eigenen Oxytocinspiegel um 300 % und den des Hundes um 130 % erhöhen kann", sagt sie. "Oxytocin ist als 'Kuschelhormon' bekannt und ist wirklich wichtig für Stressabbau, Beruhigung und Bindung."

Hier stellen Leaver und Guest die Arbeit einiger wunderbarer Hunde vor, die die menschliche Gesundheit fördern und schützen...

Pip, der Diabetiker-Warnhund
Pip ist ein Border Collie, der von seiner diabetischen Besitzerin Katie Gregson, jetzt 18, darauf trainiert wurde, zu erkennen, wann ihr Blutzucker zu hoch oder zu niedrig ist. Sie sah sich ein YouTube-Video darüber an, wie man einen Hund als Diabetikerwarnhund ausbildet, und lernte, Proben ihres Speichels, wenn sie einen hohen oder niedrigen Blutzucker hatte, in Töpfe zu geben und einzufrieren. Sie nahm sie sechs Monate lang jeden Tag heraus, um sie Pip zu zeigen und sie zu belohnen, wenn sie Interesse daran zeigte. Dann begann sie, die Töpfchen an ihren Mund zu halten, damit Pip den Geruch mit ihr assoziierte.

"Über einen Zeitraum von etwa 18 Monaten", sagt Leaver, "lernte Pip, diesen Geruch zu erkennen, ihn mit Katie zu assoziieren und jemanden zu alarmieren, wenn sie ihn roch. Als sie soweit war, wurde Katie die Töpfe los und wusste, dass sie sich auf Pip verlassen konnte, um jede Veränderung des Blutzuckers zu erschnüffeln."

Sie weist darauf hin, dass der Geruchssinn eines Hundes so genau ist, dass er auch das Potenzial hat, bestimmte Arten von Krebs, Malaria, Parkinson und sogar Covid zu erkennen. "Sie sind vielleicht die niedlichsten, am wenigsten invasiven und sogar zuverlässigsten diagnostischen Tests, die uns zur Verfügung stehen", sagt Leaver.

Storm, der Covid-Spürhund
Storm ist ein großer Labrador x Golden Retriever, der zu einem Covid-19-Spürhund ausgebildet wird, sagt Guest. Er lernt den Geruch des Virus aus winzigen Stücken von Hemden, Socken und Gesichtsmasken, die von Menschen getragen werden, die positiv getestet wurden. "Storm kommt groß und mutig rüber, hat aber einen süßen, sanften Charakter", sagt Guest. "Er will unbedingt gefallen und ergreift gerne die Initiative, aber zu Hause liebt er ein gutes Spiel und ist mehr als glücklich, sich an einem sonnigen Platz niederzulassen und zu entspannen."

Jobi, der Krebserkennungshund
Der hübsche und freche Spaniel Jobi lebt mit der Vorsitzenden des Kuratoriums von Medical Detection Dogs, Betsy Duncan-Smith. Der verspielte Köter hat ein Lieblingsspielzeug - einen zerfledderten Kuschelfasan - den er gerne teilt, wenn er ihn zurückgibt. Aber das ist nur für seine Freizeit - seine Arbeit ist die sehr ernste Angelegenheit der Krebserkennung, und Jobi arbeitet speziell daran, Prostatakrebs in menschlichen Proben aufzuspüren. "Wenn er den Geruch findet, nach dem er sucht, bleibt er davor stehen und starrt ihn an, so dass sein Trainer absolut klar ist", erklärt Guest. "Er bekommt dann einen Keks als Belohnung - und er macht das alles in wackeliger Spaniel-Manier."

Good Dog: Celebrating The Dogs Who Change, And Sometimes Even Save, Our lives, von Kate Leaver, ist bei HarperCollins erschienen.