Die meisten Menschen sind mit dem weit verbreiteten Graureiher vertraut, der das ganze Jahr über an Feuchtgebieten zu sehen ist. Der etwas kleinere und viel farbenprächtigere Purpurreiher ist ein Sommerbesucher und eher ein Spezialist für Schilfgebiete, der zwischen Ende März und Anfang Mai in kleinen Schwärmen aus Afrika zurückkehrt. Da er lange Seeüberquerungen nicht scheut, werden Vögel, die Marokko verlassen, leicht von Ostwinden vertrieben; einige erreichten sogar die Azoren, als ich dort wohnte. Umziehende Gruppen, die östlich über das Meer entlang der Algarveküste fliegen, bieten ein denkwürdiges Schauspiel, das ich von meinem "Meeresbeobachtungspunkt" im westlichen Dorf Salema aus miterleben durfte.

Die iberische Brutpopulation erlitt im 20. Jahrhundert einen starken Rückgang, der hauptsächlich auf die Trockenlegung von Sümpfen zurückzuführen ist, aber in den letzten fünfzig Jahren hat sie sich teilweise erholt. Das portugiesische Element war immer relativ klein und zählt derzeit weniger als fünfhundert Paare. Die Ausdehnung ihres Lebensraums im Schilf ist eindeutig der begrenzende Faktor, da Frösche Teil ihrer Nahrung sind, und an denen herrscht sicherlich kein Mangel! Der lange, schlanke Hals und der dolchartige Schnabel machen kurzen Prozess mit diesen Amphibien und anderen Beutetieren, wie Fischen und Insektenlarven. Sehr lange Zehen verteilen das Gewicht des Vogels auf schwimmender Vegetation in der Nähe des Wasserrandes.

Viele Mitglieder des Reiherstamms sind Koloniebrüter, oft in Bäumen an Seen und Sümpfen. Purpurreiher nisten hauptsächlich in Schilfgebieten und sind keine offensichtlichen Kolonialvögel, aber an großen Standorten können die Nester recht nahe beieinander liegen. Er ist weniger störungstolerant als viele seiner Verwandten und nimmt bei Bedrohung durch einen Eindringling die "Rohrdommel-Haltung" ein. Dabei sind Hals und Schnabel in einer vertikalen Position "eingefroren". Nistplätze werden schnell aufgegeben, was den Erfolg einer Art, die durch ihre speziellen Lebensraumanforderungen ohnehin schon eingeschränkt ist, weiter einschränkt.

Außerhalb der Brutzeit ist die Art eher einzelgängerisch, obwohl die Vögel manchmal auch in Gruppen nisten. Größere Schwärme als im Frühjahr können sich während des Herbstzuges bilden. Ich habe einmal mehr als 70 Vögel gesehen, die gemeinsam in der Türkei nach Süden flogen.
Da es nur wenige natürliche Fressfeinde gibt, bietet das farbenfrohe Gefieder nur wenig Tarnung und muss mit der sexuellen Zurschaustellung zusammenhängen, obwohl beide Geschlechter identisch sind.

Alan Vittery