Diese prähistorischen Säugetiere durchstreiften Nordamerika während der frühesten Paläozän-Epoche, der Zeit unmittelbar nach dem Aussterben der Dinosaurier.

Den Forschern zufolge deuten die Funde darauf hin, dass sich die Säugetiere nach dem Massenaussterben schneller diversifizierten als bisher angenommen.

Bei den entdeckten Kreaturen handelt es sich um Miniconus jeanninae, Conacodon hettingeri und Beornus honeyi.

Sie unterscheiden sich in ihrer Größe - sie reichen bis zu einer modernen Hauskatze, die viel größer ist als die meist maus- bis rattengroßen Säugetiere, die vor den Dinosauriern in Nordamerika lebten.

Jedes Tier hat einzigartige Zahnmerkmale, die sich von den anderen unterscheiden.

Beornus honeyi wurde als Hommage an die Hobbit-Figur Beorn benannt, und zwar aufgrund des Aussehens der aufgeblähten (geschwollenen) Backenzähne.

Die neuen Tiere gehören zu einer Reihe von Plazentasäugetieren, den so genannten archaischen Huftieren, den primitiven Vorfahren der heutigen Säugetiere mit Hufen - Pferde, Elefanten, Kühe, Flusspferde.

Paläontologen von der University of Colorado in Boulder haben Teile von Unterkieferknochen und Zähnen ausgegraben, die Aufschluss über die Identität, Lebensweise und Körpergröße der Tiere geben.

Die Tiere gehören zur Familie der Periptychidae, die sich von anderen Kondylarthen durch ihre Zähne unterscheiden, die geschwollene Prämolaren und ungewöhnliche vertikale Schmelzgrate aufweisen.

Die Forscher glauben, dass die Tiere Allesfresser gewesen sein könnten, da sie Zähne entwickelt haben, mit denen sie sowohl Pflanzen als auch Fleisch zerkleinern konnten.

Dies schließt jedoch nicht aus, dass sie ausschließlich Pflanzenfresser waren.

Mehrere Säugetiere tauchten erstmals unmittelbar nach dem Massenaussterben auf, das die nicht-avischen Dinosaurier vor 66 Millionen Jahren auslöschte.

Aus diesem Grund wird dies allgemein als Beginn des Zeitalters der Säugetiere angesehen.

Die Erstautorin Madelaine Atteberry von der Abteilung für geologische Wissenschaften der University of Colorado sagte: "Als die Dinosaurier ausstarben, ermöglichte der Zugang zu anderen Nahrungsmitteln und Umgebungen den Säugetieren eine rasche Diversifizierung ihrer Zahnanatomie und die Entwicklung einer größeren Körpergröße.

"Sie haben diese Gelegenheit eindeutig genutzt, wie wir an der Entstehung neuer Säugetierarten sehen können, die in relativ kurzer Zeit nach dem Massenaussterben stattgefunden hat".

Die Ergebnisse wurden im Journal Of Systematic Palaeontology veröffentlicht.