Die meisten kennen Schuppentiere nur im Zusammenhang mit den Chinesen, die ihre Schuppen für ihre traditionelle Medizin oder auch ihr Fleisch - eine Delikatesse für die Superreichen sowohl in China als auch in Vietnam - bevorzugen. Es wird auch gemunkelt, dass diese harmlose Kreatur für die Covid-Pandemie verantwortlich war, was meiner Meinung nach unwahrscheinlich ist. Ich habe jedoch gelesen, dass das Schuppentier eine Quelle für die Übertragung des Virus vom Tier auf den Menschen sein könnte, und obwohl das nicht bewiesen ist, steht fest, dass wiederholter enger Kontakt mit Wildtieren, ob legal oder illegal, ein Risikofaktor für die Übertragung von Tierkrankheiten auf den Menschen ist.

Die Schuppen des Schuppentiers haben ebenso wie das Horn des Nashorns - ein weiterer Gegenstand, der illegal gewildert wird - absolut keinen nachgewiesenen medizinischen Wert, werden aber in der traditionellen chinesischen Medizin vermutlich seit Jahrhunderten verwendet, um angeblich bei Beschwerden von Stillschwierigkeiten bis hin zu Arthritis zu helfen. Die Schuppen werden in der Regel getrocknet und zu Pulver gemahlen, das zu Pillen verarbeitet werden kann. Man geht davon aus, dass das Schuppentier das am meisten gehandelte nicht-menschliche Säugetier der Welt ist, da jedes Jahr Zehntausende von Schuppentieren gewildert werden. Sogar ihre Häute werden für Stiefel, Gürtel und Taschen verwendet, die vor allem in den USA und Mexiko zu finden sind. Der Handel mit diesen Tieren wurde durch einen unwahrscheinlichen Schuldigen verschärft - das Internet.

Kriminelle haben mit einem Fingerwisch Zugang zum Weltmarkt, und sie wissen, wo zu suchen ist.

Aufgrund der illegalen Wilderei in China wurden 2019 schätzungsweise 195.000 Schuppentiere allein wegen ihrer Schuppen gehandelt. Im Juni 2020 wurde berichtet, dass China den Schutz für das einheimische chinesische Schuppentier auf die höchste Stufe angehoben hat, was auf ein wichtiges Schlupfloch für den Verzehr der Art in China schließen würde. Außerdem wird die Regierung offenbar die Verwendung von Schuppentierschuppen in der traditionellen Medizin nicht mehr zulassen. Hmm.

Diese arme, scheue Kreatur ist nun in Schwierigkeiten. Es gibt acht Arten, vier davon in Asien, die von der IUCN (International Union for Conservation of Nature) als "kritisch gefährdet" und die übrigen vier in Afrika als "gefährdet" eingestuft werden, und alle Arten sind aufgrund von Wilderei vom Rückgang ihrer Bestände bedroht. Als der Schmuggel der asiatischen Schuppentiere schwieriger wurde, begannen die illegalen Händler, die afrikanischen Schuppentiere ins Visier zu nehmen, und nun sind alle Arten gefährdet.

Werfen wir einen Blick auf diese seltsamen Kreaturen. Sie sind wegen ihres Appetits auf Ameisen und Termiten als "Wächter des Waldes" bekannt und können von der Größe einer großen Hauskatze bis zu über einem Meter lang werden.

Sie sind zahnlos und größtenteils mit Schuppen bedeckt, die aus Keratin bestehen - dem gleichen Material wie unsere Fingernägel und Haare, sowie Tierhörnern. Die meisten leben auf dem Boden, aber einige können auf Bäume klettern. Sie sind Einzelgänger mit schlechtem Sehvermögen und kommen nur zur Paarung zusammen. Sie sind hauptsächlich nachts aktiv und jagen nach Ameisen und Termiten, daher auch ihr Spitzname "schuppiger Ameisenbär".Sie haben eine lange Schnauze und eine noch längere Zunge, scharfe Krallen zum Ausgraben von Termiten- und Ameisennestern und können beim Graben ihre Nasen und Ohren schließen, um das Eindringen von Ameisen zu verhindern! Ihr Verteidigungsmechanismus ähnelt dem eines Gürteltiers - sie rollen sich zu einem Ball zusammen und können mit ihren Schwänzen, die ebenfalls mit scharfen Schuppen bedeckt sind, um sich schlagen. Das Wort Schuppentier kommt von "penggulung", dem malaiischen Wort für "rollen" - die Aktion, die ein Schuppentier zur Selbstverteidigung ausführt.

Über die natürliche Geschichte und das Verhalten der Schuppentiere ist nicht viel bekannt, und da sie einzelgängerisch und geheimnisvoll sind, ist nicht einmal bekannt, wie viele Schuppentiere es noch in freier Wildbahn gibt. Wissenschaftler und Naturschützer versuchen, die Größe der Populationen zu schätzen und herauszufinden, wo sie noch vorkommen. Sie sind in Gefangenschaft äußerst schwierig zu halten, und die meisten sterben innerhalb kurzer Zeit nach dem Fang, obwohl einige Berichten zufolge bis zu 20 Jahre alt werden können. Die Bemühungen zum Schutz dieser Tiere müssen sich daher auf die Notwendigkeit konzentrieren, sie in freier Wildbahn zu halten, aber solange die Naturschutzbehörden keine Möglichkeiten finden, die illegale Wilderei zu stoppen, wird dieses Tier dazu verdammt sein, denselben Weg zu gehen wie der Dodo.


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Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan