Der Schlaf ermöglicht es dem Gehirn, Informationen zu verarbeiten, dem Körper, sich vom Tag zu erholen, unseren Herzschlag und unsere Atmung zu verlangsamen und die Hormone zu regulieren - alles Dinge, die für unser Überleben ziemlich wichtig sind. Wenn Sie also frischgebackene Eltern sind - oder Eltern oder Betreuer eines kleinen Kindes mit Schlafproblemen -, können Sie sich durch diese Nachricht ziemlich machtlos fühlen.

"Schlafe, solange du noch kannst", sagte man mir wohlmeinend, bevor ich ein Baby bekam. Wir sind darauf konditioniert, dass ein Neugeborenes gleichbedeutend mit Müdigkeit ist, und so erwartet natürlich jeder, dass das Kind nachts oft aufwacht und früh aufsteht. Zumindest am Anfang. Ich hatte allerdings nicht damit gerechnet, dass ich fast ein Jahr lang nicht durchschlafen würde - und mit den Auswirkungen, die das haben würde.

"Schlafmangel kann eine große Überraschung sein, wenn man ein neues Baby hat, und man weiß nie, wie es sich anfühlen wird, bis es passiert", sagt Lucy Shrimpton, Schlafexpertin und Gründerin von The Sleep Nanny, "Es ist eine andere Ebene der Müdigkeit und kann für alle neuen Eltern ein großer Schock sein.

"Man hat eine Vorstellung davon, wie es ist, keinen Schlaf zu haben - aber die Realität ist absolut krass", fügt Dr. Nihara Krause, beratende klinische Psychologin bei Bloss und Referentin bei der Baby Show, hinzu.

Auch die Art und Weise, wie Babys schlafen, ist sehr unterschiedlich und kann sich im Laufe der Zeit - durch Krankheit, Schlafrückschritte und Entwicklungsstadien - verändern.

Wie wirkt sich das auf die Gesundheit aus?

Kurzfristig kann Schlafmangel dazu führen, dass man reizbar ist, sich nicht konzentrieren kann und die Stimmung beeinträchtigt wird. Krause sagt: "Langfristig sind frischgebackene Eltern einem erhöhten Risiko von Angstzuständen, Depressionen, allgemeiner Müdigkeit [und] Burnout ausgesetzt. Wenn Sie eine Anfälligkeit für postpartale Depressionen haben, kann dies ein Hinweis darauf sein. Wenn man schon vor der Geburt psychisch krank war, kann man sehr empfindlich auf langfristigen Schlafmangel reagieren.

Das Problem ist oft ein Mangel an REM-Schlaf - dem tiefsten Schlaf - weil viele frischgebackene Eltern dazu neigen, viel weniger zu schlafen als vorher, weil sie sich des kleinen Menschen bewusst sind, der sie unweigerlich bald brauchen wird.

"Es ist einfach kein erholsamer Schlaf", sagt Krause, "man kann Dinge nicht optimal verarbeiten, die Reflexe sind langsamer, das Gedächtnis kann gestört sein (weil ein Großteil der Kurz- und Langzeitspeicherung im Schlaf stattfindet). Das kann sich auch körperlich auswirken, da die Wahrscheinlichkeit einer geringeren Immunität und verzögerter Reparaturen steigt.

Und wie sieht es psychologisch aus?

"Schlafentzug wird nicht umsonst als eine Form der Folter angesehen", sagt Shrimpton, "er führt dazu, dass man von einem Punkt aus agiert, den man als wahnsinnig bezeichnen würde - man ist völlig irrational." Weniger als fünf Stunden Schlaf in 24 Stunden, ob mit oder ohne Unterbrechung, seien viel zu wenig, um psychologisch zu funktionieren, sagt sie.

Eine zusätzliche psychische Qual besteht darin, dass man nicht weiß, wann sich der Schlaf des Babys (und damit auch der eigene) verbessern könnte. Diese Ungewissheit hat enorme Auswirkungen", sagt Shrimpton: "Wenn man als Elternteil mit einem vier Monate alten Baby konfrontiert ist, denkt man einen Moment lang: 'Das ist jetzt mein Leben'. Man kann sich nicht vorstellen, dass man in ein paar Wochen oder Monaten an einem anderen Ort sein wird. Man sieht nur das Hier und Jetzt und den Schmerz, den man hat."

Psychologisch gesehen konnte ich mit sehr geringen - oder gar keinen - Verbesserungen des Schlafs von Nacht zu Nacht zurechtkommen. Aber wenn es zu Rückschlägen kam, war das eine besondere psychische Herausforderung. Ich begann, die Nächte zu fürchten - kein ungewöhnliches Gefühl für frischgebackene Eltern - und der Schlaf wurde zu einer Art Besessenheit, zu einem weit entfernten Elixier, das alle Probleme löst.

"Eines der schwierigsten Dinge ist das Unbekannte", stimmt Krause zu, "wir haben es alle ein wenig erlebt, als wir die Pandemie durchmachten, aber das Unbekannte ist etwas, das in unserem Gehirn fast fest verdrahtet ist und das wir als bedroht und gefährlich empfinden. Wenn man also nicht weiß, wann sich Normalität einstellt oder was die neue Normalität sein könnte, führt das zu einem verstärkten Gefühl der Angst.

"Wenn die Ungewissheit lange anhält, können die Menschen anfangen, sich wirklich hilflos zu fühlen, ihr Selbstvertrauen zu verlieren und sich von der Situation geschlagen zu fühlen, was das Letzte ist, was man als frischgebackene Eltern will. Mit der Zeit kann das zu Depressionen führen.

Was kann tatsächlich helfen?

Nach sechs bis acht Monaten entscheiden sich einige Eltern dafür, professionelle Hilfe für schwierige Schlafphasen in Anspruch zu nehmen, wenn sie das nötige Budget dafür haben, obwohl es keine Garantien gibt.

Krause räumt ein, dass der Ratschlag "Schlafen, wenn das Baby schläft" "wirklich irritierend ist - denn so einfach ist es nicht". Zwischen Arbeit, anderen Kindern, zusätzlichen Verpflichtungen und Babys, die (auf einen selbst) ein Nickerchen machen, ist es oft einfach nicht möglich. Aber, sagt sie, "ein Nickerchen hier und da hilft wirklich, sogar 10-15 Minuten scheinen ein klein wenig zu helfen, [auch wenn] wir uns immer noch groggy und reizbar fühlen".

Shrimpton sagt: "Setzen Sie sich nicht unter Druck, schlafen zu müssen. Legen Sie einfach die Füße hoch und ruhen Sie sich aus, legen Sie Ihr Handy weg, lesen Sie nichts, machen Sie nichts Körperliches, hören Sie einfach nur Musik oder meditieren Sie, das wird einen großen Unterschied machen.

Um Hilfe zu bitten, ist jedoch von entscheidender Bedeutung: "Es hat etwas mit der neuen Elternschaft zu tun, dass man denkt: 'Ich kann nicht [Hilfe holen], weil die Leute denken werden, dass ich nicht gut genug als Mutter oder Vater bin'", sagt Krause. Aber wir müssen nicht alles selbst machen - vor allem nicht mit sehr wenig Schlaf. Wir sind fast darauf konditioniert, als frischgebackene Eltern ein Bild der totalen Kontrolle (und des Glücks) zu vermitteln, und das ist nicht realistisch - und auch nicht gesund.

Versuchen Sie auch mit Ihrem Partner einen schichtähnlichen Rhythmus, und pumpen Sie bei Bedarf ab oder füttern Sie gemischt. Shrimpton schlägt vor: "Zwei Nächte an, zwei Nächte aus - das ist besser als abwechselnd, denn so können Sie sich richtig ausruhen und erholen".