Dies ist Teil eines Wiederansiedlungsprojekts mit dem Namen "Seepferdchen", das an dem Ort durchgeführt wird, an dem sich noch vor 20 Jahren die größte Seepferdchengemeinschaft der Welt befand.

Im Jahr 2000 galt die Gemeinschaft dieser Fische in der Ria Formosa an der Algarve als die größte der Welt, aber in 20 Jahren "ist ihre Zahl um 96 Prozent zurückgegangen", erklärte Jorge Palma, Forscher am Zentrum für Meereswissenschaften (CCMAR) der Universität der Algarve (UAlg) gegenüber Reportern.

Die Tiere wurden in einem der beiden vor kurzem in der Flussmündung zwischen Faro und Olhão eingerichteten Schutzgebiete freigelassen, wo künstliche Strukturen geschaffen wurden, um ihren natürlichen Lebensraum nachzubilden, damit sie sich dort ansiedeln können.

Die meisten dieser Seepferdchen wurden in den Becken der Meeresstation Ramalhete in Faro geboren, aber ihre Eltern sind Exemplare, die in freier Wildbahn lebten und dorthin gebracht wurden, um sich fortzupflanzen und so zur Erhaltung der Art beizutragen.

Das Projekt macht nur deshalb Sinn, weil die Einführung in ein Schutzgebiet erfolgt, denn sonst wären sie negativen Einflüssen ausgesetzt, die möglicherweise noch in der Flussmündung vorhanden sind", betonte Jorge Palma und wies darauf hin, dass das Ziel darin besteht, dass die Tiere in dem Schutzgebiet bleiben.

Die Seepferdchen wurden mit dem Boot in zwei Behältern in ein Schutzgebiet transportiert, das etwa eine halbe Meile vor der Küste liegt und in dem das Segeln verboten ist. Dann wurden sie vorsichtig in kleine Käfige gesetzt, die von Tauchern ins Wasser gebracht wurden.

Das Taucherteam brachte die Käfige in etwa vier Metern Tiefe auf den Grund, um die Tiere dann neben den künstlichen Riffen, die ihr Lebensraum werden sollen, freizulassen.

Laut Jorge Palma sind diese Fische "völlig anders als alle anderen" und außerdem "schlechte Schwimmer", was sie "sehr verletzlich" macht, da sie "immer an etwas hängen müssen".

Obwohl die meisten der freigelassenen Tiere erst zwischen sieben Monaten und einem Jahr alt waren, sind sie bereits erwachsen und haben während ihres kurzen Lebens in Gefangenschaft ihre Fähigkeit bewahrt, in freier Wildbahn zu überleben, fügte er hinzu.

"Was wir ihnen in Gefangenschaft gegeben haben, ist kein Futter, sondern ihre natürliche Beute, die sie in den Becken jagen müssen, so dass sie, wenn sie freigelassen werden, diese Fähigkeit, in der natürlichen Umgebung zu überleben, beibehalten", so der Forscher.

Überwachung

In einem Monat wird das Team an den Standort zurückkehren, um die Entwicklung der neuen Population zu beobachten. Diese Aufgabe wird dadurch erleichtert, dass diese Fische je nach Art physische Merkmale aufweisen, die sie voneinander unterscheiden und es ihnen ermöglichen, sich von den bereits in der freien Natur lebenden Fischen zu unterscheiden.

"Bevor wir sie freilassen, haben wir sie fotografiert, und sie haben eine natürliche Zeichnung, die es uns ermöglicht, sie zu unterscheiden", erklärte Jorge Palma und erläuterte weiterhin, dass der "hippocampus hippocampus" (eine Art mit kurzer Schnauze) eine Zeichnung auf der Oberseite des Kopfes hat und der "hippocampus guttulatus" (eine Art mit langer Schnauze) durch ein Muster von Flecken auf dem Körper erkennbar ist.

Die Seepferdchenpopulation in der Ria Formosa hat in den letzten Jahrzehnten einen drastischen Rückgang erlitten und ist aufgrund von Faktoren wie Umweltveränderungen, Zerstörung von Seegraswiesen, ihrem Lebensraum, illegaler Fischerei oder übermäßigem Schiffsverkehr fast verschwunden.

Die Initiative zur Wiederansiedlung der Seepferdchen in der Ria Formosa wurde von der CCMAR im Rahmen des Projekts "Seepferdchen" mit finanzieller Unterstützung der Stiftung Belmiro de Azevedo durchgeführt.

Im Rahmen des Projekts wird auch die Dynamik der Seepferdchenpopulationen untersucht und versucht, die Rolle der Seegräser als unterstützende Lebensräume und Nahrungslieferanten zu verstehen.

Ein weiteres Ziel ist es, herauszufinden, ob diese Rolle der Seegräser durch die jüngste Invasion der Alge "Caulerpa prolifera" in der Ria Formosa beeinträchtigt werden könnte.

An dem Projekt sind auch die Meeresbehörden, das Institut für Naturschutz und Wälder (ICNF), der Naturpark Ria Formosa und die portugiesische Umweltagentur (APA) beteiligt.