Dieses attraktive Mitglied des Reiherstamms ist in der Tat teilweise nachtaktiv, kann aber auch tagsüber beobachtet werden, vor allem zur Zeit des Vogelzugs, wenn kleine Gruppen oder größere Schwärme zwischen ihren Brutgebieten und Winterquartieren in Afrika unterwegs sind. Tagsüber halten sie sich in der dichten Vegetation und in belaubten Bäumen in der Nähe von Süßwasserquellen auf und fliegen in der Abenddämmerung zu ihren Futterplätzen, wo sie individuelle Reviere anlegen. Diese Reviere können viele Kilometer von der Kolonie entfernt sein. Die Gesamtpopulation in Portugal beläuft sich wahrscheinlich auf weniger als dreihundert Paare, und an der Algarve befindet sich der einzige bestätigte Brutplatz in Ludo. Weltweit ist die Art jedoch weit verbreitet und kommt auch in den Tropen Amerikas und Asiens vor.

Beide erwachsenen Vögel haben das abgebildete grau-schwarz-weiße Gefieder, aber die Jungvögel sind braun, stark gefleckt und dunkel gestreift. Im Gegensatz zu den größeren Reihern sind sie stämmige Vögel mit schweren Schnäbeln und kurzen Beinen und etwas kleiner als der bekannte Kuhreiher. Im Flug sind die Flügel breit und abgerundet, wodurch die Jungvögel eher wie Eulen aussehen. Bei ihren nächtlichen Ausflügen ertönt häufig ein einzelner krächzender Ton.

Die Zugvögel kehren ab Mitte März in ihre europäischen Brutgebiete zurück. Diejenigen, die aus Westafrika nach Norden kommen, sind anfällig für die nächtliche Verlagerung über den Atlantik durch die nordöstlichen Passatwinde, und ich habe zu dieser Jahreszeit mehrere Schwärme auf Santa Maria auf den Azoren gesehen.

Nachtreiher nisten oft in gemischten Kolonien mit anderen Reiherarten, Reihern und Waldrapps, aber auch hier bilden sie in der Regel einzelne Gruppen in den oberen Kronen der Bäume. Als Brutvögel sind sie in Portugal nur lokal verbreitet, und der beste Ort, um sie zu sehen, ist Lissabon! Ungewöhnlich ist, dass sich im Zoologischen Garten eine alteingesessene und florierende Population angesiedelt hat. Tagsüber kann man unternehmungslustige Vögel dabei beobachten, wie sie sich am Futter bedienen, das für in Gefangenschaft lebende Arten ausgelegt ist. In der Abenddämmerung kann man sie manchmal im und über dem Stadtzentrum sehen.

In ihrer natürlichen Umgebung ernähren sich Nachtreiher vor allem von Amphibien, Fischen und Insekten, die sie am Ufer erbeuten, aber sie sind auch in der Lage, Beute im Schwebeflug zu schnappen und wurden sogar schon beim Tauchen beobachtet.

Alan Vittery