Mit einer dampfenden Tasse Glühwein in der Hand, der meine Hände in der kühlen Nachtluft wärmt, schlendere ich unter einem Baldachin aus funkelnden Lichterketten entlang, während im Hintergrund eine sanfte Jazzversion von Have Yourself A Merry Little Christmas läuft.

Als ich innehalte und zu einem hoch aufragenden, mit leuchtend roten Kugeln bestückten Sternenbaum hinaufblicke, überkommt mich eine Welle festlicher Gefühle - und ist es nicht genau das, worum es bei Weihnachtsmärkten geht?

Aber allzu oft sind diese so genannten Winterwunderländer überfüllt, überteuert und lassen mich eher mit einem "Bah Humbug!" als mit "Freude für die Welt!" zurück, weshalb ich mich weiter weg, nach Rumänien, auf die Suche nach dem Echten gemacht habe. Und ich bin nicht enttäuscht.

In der historischen Stadt Sibiu in der Mitte des Landes findet einer der größten Weihnachtsmärkte Osteuropas statt. Die jährliche Veranstaltung auf dem Platz Piata Mare in der Altstadt wurde vor 13 Jahren ins Leben gerufen. Nach einem Jahr Pause wegen der Pandemie findet es nun wieder statt und bietet 100 Stände mit handgefertigten Geschenken, Speisen und Getränken aus der ganzen Region und darüber hinaus.

Was steht auf der Speisekarte? Fleischfresser können ihre Zähne in die rumänische Version des Hot Dogs (eine riesige gegrillte Wurst mit leckeren Belägen) oder einen saftigen Angus-Burger von einem örtlichen Bauernhof versenken. Vegetarier können ein knuspriges, mit Knoblauch frittiertes Fladenbrot probieren - eine beliebte Geschmacksrichtung in dieser Gegend.

"Das hat nichts mit Dracula zu tun", betont Andrei Dragan Radulet, Leiter des Organisationskomitees des Marktes. Man könnte diese Annahme durchaus nachvollziehen, wenn man bedenkt, dass Hermannstadt in Siebenbürgen liegt, wo das legendäre Schloss Bran, auch Draculas Schloss genannt, steht.

Nach dem vampirfeindlichen Hauptgericht hat man die Qual der Wahl, wenn es um den Nachtisch geht. Ich habe die Qual der Wahl zwischen Crepes mit Nutella, einer Tüte heißer, mit Zucker bestreuter Mini-Donuts oder ungarischem Schornsteinkuchen, bei dem Teigbänder um eine heiße Walze gewickelt werden, bis sie knusprig und knackig sind, und dann in Zimtzucker gewälzt werden.

Bei meinem ersten Abendspaziergang entscheide ich mich für Letzteres und stehe dann vor einer weiteren schwierigen Entscheidung. Für welchen der 10 Glühweinstände - jeder mit seinem eigenen altehrwürdigen Rezept - soll ich mich entscheiden? Ich folge meiner Nase und gehe zum Stand des Weinguts Gorgandin, von dem der Duft von Nelken ausgeht. Ich entscheide mich für einen Roséwein, der herrlich leicht und duftend ist.

Ich schlendere über den Platz, stöbere in den Ständen mit einheimischem Kunsthandwerk und nehme ein paar Geschenke mit nach Hause (eine schöne handbemalte Glaskugel und Christbaumschmuck aus Trockenfrüchten und Zimtstangen), bevor ich mich in mein Zimmer im Imparatul Romanilor (sibiu.imparatulromanilor.ro) zurückziehe, das nur wenige Gehminuten vom Markt entfernt liegt.

Am nächsten Morgen strahlt die Sonne auf den Platz und lässt die pastellrosa und puddingfarbenen Gebäude der Altstadt vor einem wolkenlosen blauen Himmel erleuchten. Um mich für die Nachlässigkeiten der letzten Nacht zu entschädigen, ziehe ich mir ein Paar Schlittschuhe an und drehe ein paar Runden auf der Eisbahn des Marktes, bevor ich die 141 Stufen des Turnul Sfatului, des Ratsturms, hinaufsteige, um die herrliche Aussicht in vier Richtungen zu genießen, von den bunten Dächern Hermannstadts bis zu den schneebedeckten Gipfeln der Karpaten in der Ferne.

Zurück auf festem Boden, entdecke ich, dass Hermannstadt voller faszinierender Architektur ist. Bei einem geführten Spaziergang durch die gepflasterten Straßen entdecke ich Häuser, die mich mit ihren schmalen, augenförmigen Fensterpaaren anzustarren scheinen.

Der wahre Ursprung dieser Augen ist nicht bekannt, aber man glaubt, dass sich die Bewohner der Stadt zu Zeiten, als sie von den Osmanen angegriffen wurden, auf ihren Dachböden versteckten, um sich vor dem Feind zu verstecken: "Das war eher eine Einschüchterung", sagt Reiseleiter Marius.

Als ich die große Kuppel der Kathedrale der Heiligen Dreifaltigkeit betrete, die mit religiösen Darstellungen in Königsblau und Gold verziert ist, bin ich überrascht, dass es keine Reihen von Kirchenbänken gibt, denn die rumänisch-orthodoxe Messe dauert zwischen drei und fünf Stunden, wie Marius erklärt. Anstatt sich zu setzen, kommen und gehen die Gläubigen, wie sie wollen. Da kommen mir die einstündigen katholischen Gottesdienste aus meiner Jugendzeit kurz vor.

Auf Empfehlung von Marius gehe ich zum Abendessen in das unterirdische Crama Sibiul Vechi, ein stimmungsvolles Restaurant, das in einem alten Weinkeller untergebracht ist, wo ich eine herzhafte Mahlzeit mit rumänischen Spezialitäten zu mir nehme: mit Schweinefleisch gefüllte Kohlrouladen, gefolgt von einem Eintopf mit Schweinefleisch und Würstchen, dazu eine klebrige Käsepolenta.

Ich bin bereit für einen Glühwein zum Ausklang des Abends und gehe zurück zum Markt, um mir eine Tasse meines Lieblings-Rosé zu gönnen. Dann mache ich mich auf den Weg zu einem der Stände, an denen es nur so von Schokoladen- und Nougatbroten - die zum Aufschneiden bereit liegen, sowie von bunten Bonbons, Marshmallowwürfeln, karamellisierten Nüssen und Früchten wimmelt.

Eines ist sicher, wenn es um Sibiu geht: Feinschmecker kommen voll auf ihre Kosten. Ob an den Marktständen, in den rumänischen Restaurants oder in den örtlichen Bäckereien - an köstlichen Speisen für Ihre Erkundungstouren wird es Ihnen nicht mangeln, und das zu erschwinglichen Preisen. Wenn Sie dann noch eine malerische Altstadt und einen fantastisch festlichen Weihnachtsmarkt vorfinden, haben Sie ein Rezept für eine gelungene Winterpause.

Der Weihnachtsmarkt in Sibiu findet 2021 bis zum 26. Dezember statt, wenn die Einschränkungen des Covid-19 es zulassen.