Damals war ich noch ein kleiner Junge, nicht einmal im Sekundarschulalter, aber da mein Vater eine Ford-Vertretung hatte, interessierte ich mich trotzdem sehr für Autos. Ich hatte alle Prospekte, um sie vergleichen zu können! Als der Austin (18-22) Princess "wedge" von der Austin-Morris-Abteilung von British Leyland eingeführt wurde, waren wir sehr gespannt auf den ganzen Rummel. Am 26. März 1975 wurde die Serie 18-22 zum ersten Mal einer weitgehend unvorbereiteten Welt vorgestellt. Ich sah die neue Princess zum ersten Mal in einem BL-Ausstellungsraum in Colwyn Bay (M&K Motors - Meredith & Kirkham). Ich erinnere mich an ein grünes und ein 'Blaze' (orangefarbenes) Exemplar. Ich weiß noch, wie weich und bequem die Sitze waren. Sie waren herrlich. Wie sehr wünschte ich mir, fahren zu können, aber ich war erst elf Jahre alt!

Die Serie 18-22 wurde gewöhnlich als Wolseley, Princess oder nach einer kleinen Geschlechtsumwandlung und einer deutlichen Degradierung aus den hohen Rängen des Königshauses als Ambassador bezeichnet. Zur gleichen Zeit durchlief die Prinzessin auch eine Art Shrek-Metamorphose und sah am Ende deutlich hässlicher aus als ihre ursprüngliche Inkarnation.

Leider wird der Austin Princess oft in einen Topf mit dem Austin Allegro und dem Morris Marina geworfen. Diese Modelle werden oft als Paradebeispiele für die schlechtesten Autos angeführt, die die angeschlagene britische Autoindustrie in den 1970er Jahren je produziert hat. Doch der gute alte "Wedge" unterschied sich von diesen etwas berüchtigten Modellen, vor allem, wenn man seine britische Voreingenommenheit einmal beiseite lässt. Bei näherer Betrachtung war der Austin Princess eigentlich ein recht nettes Auto.

Im Jahr 1977 bewertete Autocar den Sechszylinder 2200 HLS als eines der besten Autos, die in diesem Jahr getestet wurden. Autocar stellte fest, dass sich der Princess trotz der anhaltenden Beliebtheit des großen Ford gut gegen seine unmittelbaren Konkurrenten, wie den Ford Granada, behaupten konnte. Im Vergleich zum Princess sah das Ford-Angebot etwas veraltet aus und fühlte sich auch so an. Die Stärken des Princess waren das großzügige Platzangebot im Innenraum, der ausgezeichnete Fahrkomfort, die Straßenlage, die hochwertige Innenausstattung und die allgemeine Kultiviertheit. Aber natürlich gab es im BL-Lager die Macken gratis dazu.

In einer aufwendigen Werbekampagne hatte Austin/Morris die Serie 18-22 als "das Auto, das alles hat" angepriesen. Natürlich war dies eine Werbelinie, die das Schicksal herausfordern sollte. Sie lud geradezu zum Ärger ein, der sich in Form von defekten hinteren Aufhängungen und einem großen Bedarf an Antriebswellen einstellte. Die Probleme mit den Antriebswellen führten dazu, dass der gesamte Antriebsstrang leicht verlagert wurde, damit die mechanische Geometrie in späteren Versionen tatsächlich funktionierte.

Kürzlich habe ich auf der jährlichen NEC Indoor Classic Motor Show in Birmingham einen erfrischend neuen Blick auf diese schönen alten Autos geworfen. Es war eine surreale Erfahrung, wieder einmal inmitten glänzender Exemplare zu stehen, genau wie damals, als ich mit meinem Vater im M&K-Showroom in Colwyn Bay war. Aber heutzutage ist der Princess ein Auto, das man nur noch selten in natura sieht, und plötzlich standen sechs Exemplare auf dem Stand der Spezialisten, darunter zwei besonders seltene Wolseley-Versionen. Es waren die letzten Fahrzeuge, die das berühmte leuchtende Wolseley-Emblem am Kühlergrill trugen. Einige der Fahrzeuge wurden gerade aufwändig und sorgfältig restauriert, und das war wunderbar zu sehen. Die Bemühungen der Enthusiasten werden sich lohnen, denn es besteht kein Zweifel, dass diese Modelle bereits jetzt unglaublich selten sind.

Ob man sie mag oder nicht, diese Autos sind jetzt fabelhafte historische Ikonen aus einer vergangenen Ära des Automobils. Ich kann kaum glauben, dass es fast 50 Jahre her ist, dass sie das Licht der Welt erblickten, denn ich erinnere mich so gut an das Modell. Sie wieder zu sehen, ist für mich ein herzerwärmendes und sogar emotionales Erlebnis. Sie sind so etwas wie eine Zeitmaschine, die mich in meine Kindheit zurückversetzt. Ich habe diese Erfahrung einfach geliebt.

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Um das NEC-Erlebnis noch magischer zu machen, wurden die Princess-Enthusiasten an ihrem Stand vom Schöpfer des Autos, Harris Mann, begleitet. Dieser Mann hat nicht nur den Austin Princess entworfen, sondern auch den Morris Marina, den Austin Allegro und den Triumph TR7. Eine ziemlich beeindruckende kreative Bilanz, die diesen unglaublich bescheidenen Herrn in der Automobilwelt ziemlich berühmt gemacht hat. Manche würden seine Entwürfe als etwas anrüchig bezeichnen, aber wie der Mann selbst immer wieder gerne betont, indem er uns Beispiele seiner Originalentwürfe zeigt, unterschieden sich seine Pläne für den Austin Allegro und den TR7 deutlich von dem, was BL schließlich zustande brachte.

Im Stillen erklärte Herr Mann, dass der Austin Princess sein Lieblingsauto geworden sei. Das liegt daran, dass dieser Wagen seinem ursprünglichen Designkonzept am nächsten kommt. "Wir wollten BL einfach in das moderne Zeitalter führen", erklärte er. Dieser Vorstoß in die Moderne wurde auf dem NEC-Stand mit einem großen Foto eines Austin Princess "wedge" deutlich, der neben seinem Vorgänger, dem ehrwürdigen Austin 1800 "landcrab", geparkt war. Das Foto wurde 1971 aufgenommen, nicht weniger als vier Jahre bevor der 18-22 Princess auf den Markt kam. Auf dem Foto war der Austin 1800 neben einem Tonmodell des Princess geparkt, das im Vergleich zum alten Landcrab ausgesprochen "weltraumtauglich" aussah.

Leider wurde die Serie 18-22, wie so viele andere BL-Fahrzeuge, von ähnlichen Problemen geplagt, die auch die früheren Modelle des Unternehmens heimgesucht hatten. Wie viele andere BL-Fahrzeuge (und später auch Austin-Rover) wurde der neue Princess sowohl von der Fachpresse als auch von den Käufern enthusiastisch und positiv aufgenommen. Doch schon wenige Wochen nach der Markteinführung wuchsen die dreimonatigen Wartelisten. Das vielversprechende Potenzial des Modells wurde durch eine Reihe von zerstörerischen Streiks zunichte gemacht, die nur dazu führten, dass die Belegschaft noch mehr demoralisiert wurde und Autos mit Qualitätsproblemen produzierte.

All dies trug dazu bei, dass ein weiteres BL-Modell einen eher schlechten Ruf genoss und die Zahl der verärgerten Kunden wuchs, die auf neue Autos warteten, die einfach nicht schnell genug produziert wurden, um die Nachfrage zu befriedigen.

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Leider hat sich das Modell nie wirklich von der schlechten Presse erholt. Ich erinnere mich, wie Harris Mann den Princess-Enthusiasten am NEC-Stand erklärte, dass das unfähige BL-Management viel zu lange gebraucht habe, um alle Probleme zu lösen, mit denen das Unternehmen konfrontiert war. Es war klar, dass Harris Mann große Hoffnungen in die von ihm entworfenen Fahrzeuge gesetzt hatte, aber er hatte das Gefühl, dass seine Ambitionen durch die Art und Weise, wie das Unternehmen geführt wurde, zunichte gemacht wurden.

Wenn Sie jemals die Gelegenheit haben, einige von Harris Manns Skizzen zu betrachten, können Sie sich selbst ein Bild von der Diskrepanz zwischen seinen Visionen und dem machen, was das BL-Management und seine Bataillone von Erbsenzählern tatsächlich in Auftrag geben wollten. Das regt zum Nachdenken an. Ich habe immer noch das Gefühl, dass wir hier im Vereinigten Königreich das hervorragende Potenzial unserer Automobilindustrie vergeudet haben. Und das macht mich bis heute stutzig.


Author

Douglas Hughes is a UK-based writer producing general interest articles ranging from travel pieces to classic motoring. 

Douglas Hughes