Die wichtigsten Faktoren, die in diesem Bericht berücksichtigt wurden, waren die wirtschaftliche Lage der Inselgruppe, ihre finanzielle Leistungsfähigkeit, die Liquidität, die Verschuldungskennzahlen, die finanzielle Lage der regionalen Fluggesellschaft und ihre potenziellen Auswirkungen auf das Kreditprofil der Azoren sowie die Beziehungen zwischen den Azoren und der Zentralregierung in Lissabon.
Laut DBRS Morningstar wurde die Bonitätsbewertung der Azoren vor allem durch "die Bereitschaft der Regionalregierung, ihre öffentlichen Finanzen in den kommenden Jahren zu konsolidieren, um ihre operative Leistung schrittweise wieder auf das vor COVID-19 erreichte solide Niveau zu bringen" geprägt; eine hohe Schuldenquote, die im Zeitraum 2020-2022 deutlich anstieg, sich aber ab 2023 verbessern dürfte, und die geografische Lage der Region als Inselgruppe im Atlantik, die als Region in äußerster Randlage in der Europäischen Union (EU) eingestuft wird, was die Beziehungen zu Portugal (bewertet mit A, stabil) sowie die Unterstützung durch die nationale Regierung verstärkt".
"Der stabile Trend spiegelt die Ansicht von DBRS Morningstar wider, dass die Risiken für die Ratings ausgewogen sind", erklärte das Unternehmen. Das Wachstum des Gastgewerbes in den Jahren 2022 und 2023 hat zu höheren Steuereinnahmen geführt, die den Inseln helfen werden, ihre Finanzen in den nächsten Jahren zu sanieren. Dennoch erinnert der Bericht daran, dass "das Finanzierungsdefizit der Region im Jahr 2022 hoch blieb und der Haushaltsausgleich im Jahr 2023 wahrscheinlich schwächer ausfallen wird als erwartet." Die wachsende Tourismusindustrie hilft auch der regionalen Fluggesellschaft SATA Group, die ihre finanzielle Leistungsfähigkeit wiedererlangt hat, aber immer noch Verluste verzeichnet. "In der ersten Jahreshälfte 2023 stieg die Zahl der von der Gesellschaft beförderten Passagiere weiterhin rasch an, was den Umsatz stützen und dazu beitragen dürfte, die potenziellen Risiken der Region in Bezug auf die Fluggesellschaft zu mindern."
"Die Haushaltsergebnisse der Azoren haben sich im Jahr 2022 leicht verbessert, liegen aber weiterhin deutlich unter dem Niveau vor der COVID-19-Pandemie", heißt es in dem Bericht. Von 2015 bis 2019 lag das durchschnittliche Verhältnis von Betriebsergebnis zu Betriebseinnahmen bei 8,5 %. Im Jahr 2020 sank es auf -5,7 %, im Jahr 2021 auf -5,6 % und im Jahr 2022 auf -3,5 %. "Die sehr hohen Haushaltsdefizite in den letzten drei Jahren sind vor allem auf COVID-bedingte Mehrausgaben zurückzuführen, insbesondere in den Bereichen Gesundheit, Bildung und Unterstützung der regionalen Wirtschaft." DBRS Morningstar lobte den ursprünglichen Haushaltsplan für 2023 als einen Schritt in Richtung eines ausgeglichenen Haushalts der Region.
Der bereinigte Schuldenstand der Azoren, einschließlich direkter, indirekter und garantierter Schulden, hat nach Berechnungen von DBRS "Ende 2022 331 % der Betriebseinnahmen der Region erreicht, gegenüber 241 % Ende 2019". Dies ist auf die hohen Defizite der letzten drei Jahre und die finanziellen Probleme mit SATA zurückzuführen.
Der Bericht lobt die Änderungen, die durchgeführt wurden, um einen Teil der Schulden der Unternehmen in der Region in ihren eigenen Besitz zu überführen. "Diese Maßnahmen gingen mit der Auflösung mehrerer regionaler Unternehmen einher", so DBRS. "Diese Dezentralisierung der öffentlichen Dienstleistungen dürfte die Kontrolle der Region über die Erbringung von Dienstleistungen verbessern und einige der damit verbundenen Kosten, insbesondere im Bereich des Schuldendienstes, rationalisieren."
"Auf wirtschaftlicher Ebene hat die Region seit 2022 von einer starken Erholung des Gastgewerbes profitiert. Die Übernachtungszahlen lagen 2022 um 8 % über dem Niveau von 2019 und wiesen eine geringere Saisonabhängigkeit über das gesamte Jahr auf", heißt es in der Bewertung. "Dieser positive Trend setzte sich 2023 fort, da die Übernachtungen zwischen Januar und Mai 2023 um 14 % über dem Niveau von 2019 lagen." Dieses Wachstum in der Branche ermöglichte es, mehr Stellen zu besetzen, wodurch die Arbeitslosenquote im ersten Quartal 2023 auf 6,2 % sank und damit 1 % unter dem nationalen Durchschnitt lag. Zum Vergleich: Im Zeitraum 2015-2019 lag sie im Durchschnitt bei 10%. DBRS wird auch nach zusätzlichen Mitteln aus Brüssel und Lissabon für die Azoren Ausschau halten, darunter 580 Millionen Euro an Zuschüssen aus der Konjunktur- und Resilienzfazilität.
"Die positive Dynamik des Tourismussektors stützt auch den Umsatz von SATA und trägt dazu bei, das potenzielle Risiko der Region in Bezug auf die Fluggesellschaft zu mindern, nachdem die Europäische Kommission im Juni 2022 eine Umstrukturierungsbeihilfe in Höhe von 453 Mio. € für SATA genehmigt hat, um den Umstrukturierungsplan des Unternehmens zu unterstützen", so DBRS Morningstar, einschließlich einer zusätzlichen Garantie in Höhe von 135 Mio. € für die Schuldenfinanzierung von SATA bis 2028. "Der Umstrukturierungsplan umfasst Maßnahmen zur Steigerung der betrieblichen Effizienz und die Veräußerung der Mehrheitsbeteiligung (51 %) an der Tochtergesellschaft Azores Airlines, die in der Vergangenheit den größten Anteil an den Verlusten der Fluggesellschaft hatte. Das internationale öffentliche Ausschreibungsverfahren für die Veräußerung von Azores Airlines wurde im März 2023 eingeleitet." DBRS Morningstar ist der Ansicht, dass die von der Europäischen Kommission gewährte Hilfe das Risiko eines Verlusts der Kreditwürdigkeit der Region verringert hat, da SATA viele kurzfristige Schulden hatte, die größtenteils von der regionalen Regierung garantiert wurden.
"Während die Azoren derzeit nicht von einer Schuldengarantie der Zentralregierung profitieren, ist DBRS Morningstar der Ansicht, dass jede Unterstützung, die Madeira früher und heute von der portugiesischen Regierung gewährt wird, auch für die Azoren zur Verfügung stehen würde, falls dies jemals notwendig sein sollte", so die Theorie des Analyseteams. "Diese Einschätzung wird durch die Tatsache gestützt, dass die Region 2012, auf dem Höhepunkt der europäischen Staatsschuldenkrise, von der Schuldenfinanzierung der Zentralregierung profitiert hat und dass das Staatshaushaltsgesetz für 2023 der Zentralregierung die Möglichkeit gibt, den beiden portugiesischen autonomen Regionen Garantien zu gewähren."
Nach Ansicht von DBRS kann das Rating der Azoren verbessert werden, wenn eine der folgenden Bedingungen eintritt: "Die Region reduziert ihre Verschuldung und ihr Risiko gegenüber verlustbringenden regionalen Unternehmen erheblich; die wirtschaftlichen Aussichten der Azoren übertreffen die derzeitigen Erwartungen; es gibt Anzeichen für eine weitere Stärkung der Beziehungen zwischen der Region und der Zentralregierung; oder das portugiesische Staatsrating wird heraufgestuft."
Das Rating kann herabgestuft werden, wenn "sich das Finanz- und Liquiditätsprofil von SATA oder anderen regionalen Unternehmen verschlechtert, was die Inanspruchnahme von Garantien oder eine deutliche Verschlechterung der bereits hohen Verschuldungskennzahlen der Region zur Folge hat; die Region ihre finanzielle Leistung nicht konsolidiert, was zu einem erheblichen und strukturellen Anstieg ihrer Schuldenquote führt; es Anzeichen dafür gibt, dass die Beziehungen zwischen der Region und der Zentralregierung schwächer sind als derzeit angenommen; oder das portugiesische Staatsrating herabgestuft wird."
Es gibt zwar keine Umwelt- oder Governance-Faktoren, die in dieses Rating einfließen, aber laut DBRS Morningstar werden die Sozialratings der portugiesischen Republik an die Azoren weitergegeben und "haben einen relevanten Einfluss auf die Ratings".