Ich nahm einen Flug zu einem geheimnisvollen Urlaubsziel und erfuhr es erst nach der Landung

Danny Halpin schließt sich einer Gruppe von Wizz Air-Gewinnern an, die einen dreitägigen Flug zu einem geheimnisvollen Zielort antreten.

"Ich werde Ihnen nicht sagen, wie lange der Flug dauert, denn das wird Ihnen verraten, wohin wir fliegen", sagt der Pilot lachend, als wir auf dem Londoner Flughafen Luton zur Startbahn rollen.

Auf den Schildern zum Flugsteig und auf unseren Bordkarten stand "unbekannt", und uns wurde gesagt, wir sollten eine Mischung aus warmer und nasser Kleidung einpacken, wobei die einzigen Hinweise darauf lauteten, dass wir eine Weinprobe und eine Wanderung in den Bergen machen würden, obwohl das in jedem der fünf osteuropäischen Länder sein könnte, die in die engere Wahl gekommen sind.

Ich schließe mich einer Gruppe von 30 Wettbewerbsgewinnern und ihren Begleitern an, die mit Wizz Airs Let's Get Lost eine dreitägige Reise zu einem Überraschungsort antreten, der erst bei der Landung bekannt gegeben wird.

Als ich gegen Ende des Fluges aus einem Nickerchen erwache und sehe, dass das Meer in Bänder aus eisbedeckten Bergen übergeht, gefolgt von kilometerlanger, leerer Steppe mit Schluchten und buschigem Gras, bin ich nicht überrascht, was der Pilot sagt, als wir landen.

"Ich kann Ihnen jetzt mitteilen, dass wir in Eriwan, Armenien, sind", verkündet er unter dem Gejohle der etwa 100 Menschen an Bord.

Auf dem Flughafen gibt es eine Gruppe traditioneller armenischer Tänzer und Musiker, die die Ankunftshalle mit einer Flöte namens Zurna beschallen, die, wie ich höre, für fröhliche Anlässe verwendet wird, während die Duduk, eine andere Flöte, für traurigere Anlässe benutzt wird.

Der Klang ist laut und durchdringend und wird von zwei Trommlern begleitet, die die Tänzer dazu bringen, sich an den Händen zu halten, im Kreis zu hüpfen und zu treten.

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Trotz des dichten Straßenverkehrs ist Eriwan eine Stadt, die man zu Fuß erkunden kann, und es gibt viel zu sehen, vor allem mit Hilfe eines örtlichen Reiseführers. Unsere Reiseleiterin, Sonya Abrahamyan, zeigt uns die Altstadt, obwohl nicht viel erhalten geblieben ist, wie sie sagt: "Wegen der Erdbeben und der sowjetischen Stadtplanung".

Ich frage sie, ob Armenien zu Europa oder zu Asien gehöre, was sich als komplizierter herausstellt, als ich gedacht hatte.

Technisch gesehen gehört es zu Westasien, geografisch gesehen östlich der Türkei, mit dem Iran im Süden, aber kulturell ist das Land näher an Europa.

Eriwan ist eine der ältesten noch bewohnten Städte der Welt und wird im Oktober sein 2.808-jähriges Bestehen feiern, wenn sich laut Sonja "die ganze Stadt in eine Bühne verwandelt".

Sie ist christlich, wie ihre georgischen Nachbarn im Norden, und hat in den anderen Richtungen überwiegend islamische Einwohner, während ihre Geschichte von Invasionen und Besetzungen sie an einen kulturellen Scheideweg stellt.

300 Jahre lang war Armenien Teil des persischen Reiches und gehörte auch zum kaiserlichen Russland, bevor es in den 1920er Jahren von der Sowjetunion vereinnahmt wurde.

Heute ist Armenien unabhängig und bemüht sich um eine Annäherung an das übrige Europa und eine Abkehr von Russland, was sich auch in einer Spaltung der zweiten Sprache der verschiedenen Generationen widerspiegelt - Russisch für die Älteren, Englisch für die Jüngeren.

Das Auswärtige Amt rät davon ab, die aserbaidschanische Grenze im Osten zu besuchen, da es vor kurzem zu einem Konflikt zwischen den beiden Ländern gekommen ist, aber die Gegend um Eriwan fühlt sich so sicher an wie jede andere europäische Hauptstadtprovinz.

Die Beziehungen Armeniens zu seinem westlichen Nachbarn, der Türkei, gelten jedoch als angespannt, da es einen jahrhundertealten Streit über die Anerkennung der Massentötungen durch die osmanischen Türken im Jahr 1915 als Völkermord gibt.

Die Stadt Eriwan selbst liegt in einem von weißbärtigen Bergen umgebenen Tal, in dem die Temperaturen im Winter unter 0 °C und im Sommer über 30 °C erreichen können, obwohl es jetzt, Mitte Mai, viel angenehmere 25 °C sind.

Von der Spitze des Kaskadenkomplexes aus - einem Skulpturentheater, das sich auf einer sandfarbenen Treppe erhebt, die vom Stadtarchitekten Alexander Tamanyan entworfen wurde - kann man sehen, wie sich die Landschaft der Stadt in Hängen hebt und senkt, als hätte ein Gott den Boden wie ein Bettlaken geschüttelt und zerknittert zurückgelassen.

Über der Stadt erheben sich die Eisklippen des Berges Ararat, eines Gipfels, der über 5.000 Meter in die Höhe ragt und der für viele Armenier eine spirituelle Bedeutung hat, obwohl er jenseits der Grenze in der Türkei liegt.

Die spirituelle Geschichte Armeniens lässt sich im vorchristlichen Garni-Tempel und im Geghard-Kloster nachvollziehen, das im 13. Jahrhundert in einen Felsen gehauen wurde und heute sowohl Touristen als auch Gläubige beherbergt, die auf ihrem Weg zum Anzünden der bleistiftähnlichen Kerzen im dunklen Innenraum an Ständen mit süßen Leckereien und Musikinstrumenten vorbeikommen.

Das armenische Essen ist eher nahöstlich geprägt. Es gibt viel gegrilltes Fleisch, Salate jeder Farbe und Beschaffenheit, eine unheimliche Vielfalt an starkem Käse und wunderbare Säfte, die aus allem von Erdbeeren bis Sanddorn hergestellt werden.

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Sie zelebrieren gerne ihre Liebe zum Brot, und zu jeder Mahlzeit wird ein Weidenkorb mit Lavash gereicht, den ich vor dem Mittagessen im Restaurant 7 Qar in Garni auf traditionelle Weise gebacken sehe.

Dazu wird der Teig auf ein Kissen gestrichen und an die Innenwand eines brunnenähnlichen unterirdischen Ofens geklatscht und etwa eine Minute lang gebacken, bevor er herausgenommen, mit Käse und Kräutern gepaart und verzehrt wird.

Armenien ist auch eine der ältesten Regionen der Welt, in der Wein hergestellt wird, der in der Regel leicht und sanft auf der Zunge ist. Wenn Sie das Weinhistorische Museum von Armenien besuchen, erfahren Sie, wie die Menschen seit etwa 8.000 Jahren Trauben in Alkohol verwandeln.

Wenn Sie etwas Stärkeres bevorzugen, finden Sie es in den verschiedenen armenischen Branntweinsorten. Die Mitarbeiter einer Marke - die nach dem Berg Ararat benannt ist - behaupteten bei einer Führung durch ihre Fabrik, dass Winston Churchill armenischen Brandy so sehr liebte, nachdem er ihn auf der Konferenz von Jalta im Zweiten Weltkrieg probiert hatte, dass er für den Rest seines Lebens 400 Flaschen pro Jahr bestellte.

Abgesehen vom Alkohol bin ich in Armenien herzlich willkommen, sowohl beim Wetter als auch bei den Menschen, und es ist ein Ort, an dem Geschichtsliebhaber genauso viel Spaß haben werden wie die Gäste in den Restaurants am Flussufer.