Este bicho es transmitido por los mosquitos (los propios, no como en la leishmaniasis - ver artículo en The Portugal News 23 de mayo de 2020).

Si un mosquito pica a un perro infectado (o, aun más extraño, a un gato), el mosquito se alimenta del gusano bebé, así como de sangre. Estos bebés sólo miden 0,3 mm de largo. Permanecen dentro del mosquito durante unas semanas, creciendo. Cuando se han desarrollado lo suficiente, entran la próxima vez que el mosquito tenga hambre en un huésped desprevenido (su mascota). Durante los siguientes 2-3 meses, estos gusanos jóvenes migran a través del perro, hasta que alcanzan la arteria pulmonar y el lado derecho del corazón y logran la madurez. Como adultos, las hembras pueden llegar a medir hasta 30 cm de largo (en comparación, a los 16 cm, los machos parecen diminutos). Después de aproximadamente 3 a 6 meses de vivir aquí, se aparean y liberan a los bebés en el torrente sanguíneo, el ciclo comienza de nuevo.

Los gusanos causan problemas de varias maneras, puede haber tantos que las arterias se bloquean físicamente. Los gusanos también interfieren con el movimiento de las válvulas del corazón, dando lugar a la insuficiencia cardíaca. Dañan el revestimiento de los vasos sanguíneos, lo que puede causar coágulos de sangre.

Algunos perros con gusano del corazón se pueden poner muy enfermos, pueden tener tos, y verse delgados pero con una gran barriga llena de líquido. Otros no tienen ningún síntoma, y son diagnosticados sólo porque se les ha hecho una prueba de detección.

El gusano del corazón se suele diagnosticar por medio de un análisis de sangre que detecta una sustancia emitida por el tracto reproductivo del gusano hembra. A veces también se ven durante un ultrasonido del corazón (ecocardiografía).

El tratamiento y la cura son posibles. El éxito del tratamiento depende del daño que los gusanos ya hayan causado, algunos perros necesitan medicación a largo plazo para la insuficiencia cardíaca. El tratamiento dura varios meses, ya que los gusanos deben ser eliminados gradualmente, matarlos demasiado rápido puede causar reacciones alérgicas mientras se descomponen, y también coágulos sanguíneos potencialmente mortales en los pulmones (tromboembolismo pulmonar). Los adultos se eliminan con una inyección a base de arsénico, y los bebés con uno de varios preparados antiparasitarios. Para reducir los riesgos, el perro tiene que ser estar sujeto a reposo en cama, y tomar varios otros medicamentos.

El parásito del corazón en los gatos es muy difícil de tratar y rara vez tiene un buen resultado. Por suerte, sólo se infectan un 10% en comparación con los perros.

Para evitar que el perro se infecte, hay algunas cosas que puede hacer:

- Mantenerlo dentro a la hora que salen los mosquitos.
- Usar un collar o una pipeta repelente de mosquitos.
- Usar un antiparasitario que prevenga el gusano del corazón. Hay varios tipos, incluyendo píldoras, pipetas e inyecciones.

Estas medidas pueden tener que llevarse a cabo durante todo el año, depende del clima en el que viva, en algunas zonas del Algarve los mosquitos continuan en invierno. Hable con su veterinario sobre el mejor tratamiento para su perro.

Para más consejos o información, contacte con el 124 Vet llamando al 282 338 407, o envíe un correo electrónico a 124vet@algarvevet.com

Faye Campey
DVM BVetMed MRCVS