El primer ministro israelí Binyamin Netanyahu realmente voló a Arabia Saudita para pasar unas horas con el príncipe heredero, Mohammed bin Salman y el Secretario de Estado de los Estados Unidos, Mike Pompeo.

Debemos este conocimiento a ese recurso periodístico indispensable, los sitios web de rastreo de vuelos. Revelaron que el avión privado que Netanyahu suele alquilar para visitas secretas en el extranjero salió de Tel Aviv y voló a Neom en Arabia Saudita, despegando para tomar el vuelo de regreso tres horas y media después. Alguna vez esto habría sido noticia de primera plana en todo el mundo. "La superpotencia estadounidense y la rica en petróleo de Arabia Saudita se reúnen con el beligerante líder israelí para dividir el Oriente Medio", o algo por el estilo. Mientras que hoy en día esta "cumbre", si se puede llamar así, apenas se nota.

Netanyahu está en verdad en conflicto, pero es por los cargos de corrupción con que está luchando, no por un enemigo extranjero. Pompeo es un político que pronto estará desempleado puliendo su currículum para una nominación al senado en 2022 o la nominación presidencial republicana en 2024. El Príncipe Mohammed bin Salman sigue siendo efectivamente el dictador de Arabia Saudita, pero eso ya no es suficiente para el resto del mundo. La reunión no tuvo sentido.

Parte de este colapso en la relevancia es temporal. Netanyahu eventualmente irá a la cárcel o se retirará, pero Israel seguirá siendo la superpotencia enana que domina militarmente el Medio Oriente.

Pompeo y su empleador pronto dejarán el cargo, y los Estados Unidos recuperarán parte de su antigua posición como 'líder mundial', al menos por un tiempo.

Pero Arabia Saudita nunca volverá a ser un motor y un agitador. El declive es permanente, porque "rico en petróleo" es una frase destinada a volverse tan obsoleta como "copia de carbón". Los ingresos petroleros de los productores árabes han disminuido en más de dos tercios, de 1 billón de dólares en 2012 a sólo 300.000 millones de dólares este año, y nunca volverán a aumentar.

La disminución hasta ahora ha sido impulsada principalmente por una fuerte caída de los precios del petróleo, la demanda aumentó de manera constante pero la producción de petróleo aumentó persistentemente más rápido, ahora también se avecina un colapso absoluto de la demanda.

A medida que se agrava la emergencia climática, los vehículos de motor (que representan la mitad de todo el uso de petróleo en el mundo) se están pasando a la electricidad. Gran Bretaña y Francia se han comprometido a poner fin a todas las ventas de automóviles nuevos con motores de combustión interna para 2030, lo que significa en la práctica que nadie allí comprará un automóvil nuevo alimentado con petróleo después de 2025. Muchos otros países han adoptado o están debatiendo medidas similares.

Entonces, ¿qué pasa con un país como Arabia Saudita, donde cuatro quintas partes del presupuesto del gobierno provienen de los ingresos del petróleo? Los recortes presupuestarios ya están ocurriendo, por supuesto, pero los ingresos seguirán disminuyendo. Además, la población en casi todos los estados productores de petróleo del Golfo sigue creciendo rápidamente.

En algún momento estas dos líneas del gráfico se cruzarán de forma políticamente desestabilizadora. Si Arabia Saudita y los pequeños estados petroleros del Golfo siguen gastando grandes cantidades de dinero en armas, aparentemente para protegerse de Irán, las líneas se cruzarán un poco antes, pero en cualquier caso es sólo cuestión de tiempo.

La extraordinaria estabilidad de estos Estados, ni un solo cambio de régimen en las seis monarquías "ricas en petróleo" de la península arábiga en los últimos cincuenta años, se ha basado enteramente en la capacidad de los gobernantes tradicionales para comprar la aquiescencia de sus súbditos. Una vez que la riqueza se va, también se va la estabilidad.

La península arábiga ha sido brevemente un importante centro de poder sólo dos veces en la historia del mundo: una vez en los años 632-661 de la era cristiana, después de lo cual la capital del primer imperio islámico se trasladó a Damasco, y otra vez desde 1973 hasta el presente, pero no por mucho tiempo.

Es posible que ni siquiera la propia unidad de Arabia Saudita, que se impuso por la fuerza hace menos de un siglo, sobreviva a la transición. Los centros de poder dominantes del Oriente Medio posterior al petróleo estarán exactamente donde estuvieron durante la mayor parte de los últimos mil años: Turquía, Irán y Egipto. Y en ningún momento en los últimos mil años dos de esas tres potencias han sido capaces de cooperar por mucho tiempo.

Tienen algunas cosas en común: el Islam (aunque en dos versiones diferentes y generalmente hostiles), economías relativamente modernas y semi-industrializadas (la mayor parte de Turquía y la menor de Egipto), y alrededor de 100 millones de personas cada una.

Pero están divididos por el idioma (el turco, el árabe y el farsi no tienen nada en común, salvo las palabras de préstamo), la distancia (las capitales están a más de 2.000 km. de distancia), y por la historia y la política. Egipto fue ocasionalmente conquistado por uno de los otros dos, pero eso no cuenta como colaboración.

Así que se podría argumentar que el propio 'Medio Oriente' está a punto de desaparecer como un concepto significativo. No es una gran pérdida, en realidad.

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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer