Pero este tipo no sólo había hecho sidra con estas manzanas, sino que había participado en un concurso internacional de sidra en Asturias, España, y frente a la dura competencia de 16 países diferentes (y 350 sidras diferentes) su bebida casera ganó 2 medallas de bronce y una de plata. Y como si esto no fuera lo suficientemente llamativo, me dijo también que era de Texas. Yo sólo tenía que ir a investigar.

Recogí a Joe en la parada del autobús en Figueira, un bonito pueblo cerca de Vila do Bispo. Me pregunté quiénes aparecerían y cómo los reconocería. No tenía por qué preocuparme, sólo podía ser el tejano que venía a zancadas hacia mí con su sombrero de vaquero, llevando una enorme nevera y me saludaba con un "howdy" y una gran sonrisa.

Joe es todo un personaje, y mientras conducíamos hacia el huerto donde se escondían estos manzanos premiados, me contó un poco sobre su vida y cómo llegó a hasta aquí (de todos los lugares) haciendo sidra. Me dijo que en Texas solía fabricar cerveza y que incluso escribía para su propia publicación dedicada al tema. Sin embargo, finalmente lo dejó, lo cual fue bueno porque más tarde descubrió que era celíaco. Yo no sabía lo que era, y Joe lo describió como una "enfermedad auto-inmune furtiva e inquebrantable que significa que no puede comer nada de gluten". Así que, esto significa que desafortunadamente la cerveza está fuera de la mesa. Podrías pensar que la siguiente cosa lógica para poner "en la mesa" sería el vino, pero Joe dijo que es un tejano y que "no le gusta beber a sorbos", y bueno... que el vino lo pone "bajo la mesa" demasiado pronto.

La sidra, sin embargo, es perfecta. En 2018 Joe se mudó a Portugal con su esposa para criar a sus hijos en un ambiente tranquilo y feliz. Primero se mudaron a Penamacor en Castelo Branco. Esto lo puso al lado de una importante zona productora de manzanas y fue fácil conseguir montones de manzanas no deseadas con las que hizo su primer lote de sidra, que llamó acertadamente 'Sidra de Castelo Branco'. Joe hizo un hermoso logo de un Castillo Negro del que se rio y dijo que era irónico dado su nombre, sin embargo, como señalé, hay una enorme manzana "blanca" en la puerta.

Entró en este concurso en España hace dos años, pero no ganó, sin embargo, aprendió un montón al probar las otras sidras en el concurso y pudo elegir los cerebros de expertos sidreros de toda Europa, incluso me enseñó una foto suya más tarde sentado probándolas en "La Sidra", una revista española dedicada a la cultura mundial de la sidra, que cubrió el evento.

Pero cuando él y su familia se mudaron más al sur, a Figueira, Joe inevitablemente encontró mucho más difícil conseguir manzanas. Sin embargo, sorprendentemente se las arregló, y cuando llegamos al lugar me explicó que no era su casa, sino el jardín de un hombre de Cornualles que tiene todos estos manzanos que producen demasiada fruta y que normalmente terminan pudriéndose en el suelo y deja que Joe los use para evitar que se desperdicien, y a cambio obtiene una buena sidra casera directamente de sus propios árboles.

Aquí, esperándonos ya mientras salíamos del coche, estaba el amigo y ayudante de Joe, Chris. Chris es de Florida, y estos dos americanos se conocieron porque sus hijos van juntos a la misma escuela. Abrimos la puerta y entramos en el jardín y caminamos por del campo fangoso y pasamos por los diferentes tipos de árboles que viven allí. Había clásicos como almendros, higos, naranjas, limones y granadas, pero también otros más oscuros como nueces, caquis, peras y, por supuesto, manzanas. Joe y Chris habían estado trabajando duro para recogerlas todas, y aun así se sorprendieron al ver que muchas más parecían haber aparecido desde la última vez que estuvieron allí. Las manzanas eran mucho más pequeñas que cualquiera de las que he conocido, aunque dulces y deliciosas.

Pero recoger y comer una manzana es una cosa, ¿cómo se hace para convertirla en una sidra premiada? Joe y Chris estaban muy contentos de mostrármela. Al final de la línea de árboles estaba el pequeño cobertizo que ha sido su taller. Es un lugar apropiado para convertir la fruta en bebida, ya que solía ser un cobertizo para hacer vino, y en la esquina todavía hay un tanque donde se ponían todas las uvas para pisotearlas.

Ahora es un taller de sidra, y básicamente (y les advierto que sólo pondré lo "básico", pero Joe realmente sabe lo que hace y tiene todo tipo de aparatos y artilugios diseñados para asegurar que la sidra tenga la densidad perfecta y que se le permita fermentar durante el tiempo justo para hacer "vinagre de sidra de manzana") arrojan las manzanas recién cosechadas en un gran tubo que las corta en pedazos. Luego ponen el globo en una prensa que, junto con la presión del agua de una manguera, las aprieta fuerte, y el jugo de manzana 100% natural sale del grifo. Luego se encajona y la tapa se cierra herméticamente, sin embargo, ponen un pequeño dispositivo en forma de "S" en la parte superior que permite que el CO2 salga y evita que entre el oxígeno (el enemigo de la fermentación). Es entonces es momento de esperar hasta que lo embotellas.

El embotellamiento es realmente muy divertido. En lugar de gastar mucho dinero en comprar nuevas botellas, Joe y Chris reciclan las viejas. Afuera tienen una bañera que usan para remojar botellas usadas de champagne y cerveza. Esto ayuda a lavarlas y facilita la eliminación de las etiquetas viejas, después de hacer esto tienen otro aparato que desinfecta las botellas. Luego sacan la sidra lentamente de los barriles y llenan las botellas. Después tienen dos ingeniosos artilugios viejos, uno que permite tirar de una palanca y empujar un corcho cuidadosamente dentro de una botella de champán (muy satisfactorio, lo intenté), y otro para poner la tapa en las botellas de cerveza. Joe incluso dijo que como es una sidra espumosa, los corchos podrían salir como en las botellas de champán, así que también les pone una tapa de cerveza. Encuentro muy divertido que para entrar en una "Sidra Castelo Branco" hay que destapar la tapa de la cerveza y luego desenroscar el corcho. Ciertamente añade a la ceremonia y sentido a la ocasión.

Chris comentó que siempre le había gustado la sidra, pero que ahora que ha estado trabajando ayudando a Joe con el trabajo de romperse la espalda que se necesita para cosechar todas las manzanas, el complejo ritual de aplastamiento y el juego de espera, hace que el momento en que te sientas y la saborees sea aún más dulce. Excepto, por supuesto, que no es dulce. La sidra que han estado haciendo es sidra "seca", lo que Joe explicó que puede parecer inusual para la gente que piensa en la sidra como una bebida dulce.

Joe entró en el concurso por primera vez hace 2 años con manzanas que consiguió en Castelo Branco y no obtuvo ningún premio. Este año, sin embargo, ha bajado al Algarve y, sorprendentemente, ha encontrado algunos manzanos y esta vez ha estado realmente involucrado en todo el proceso de "del árbol a la mesa" (él puede sentarse en la mesa sorbiendo su sidra mientras ve los árboles de los que procede). Ha hecho un nuevo amigo en el camino y juntos han salvado las manzanas que de otra manera se habrían desperdiciado, y todos estos improbables giros del destino se han unido para hacer, claramente, una combinación ganadora.