Pero, ¿te has preguntado alguna vez cómo se fabrica? Oigo decir que la madera, lo cual es cierto, pero es un proceso largo y complicado.

Básicamente, el papel es una lámina fina producida a partir de fibras de celulosa derivadas de la madera, los trapos, las hierbas u otras fuentes vegetales que se procesan en agua, luego se escurre el agua a través de una malla fina, y la lámina resultante se prensa y se seca. En la actualidad, casi todo se fabrica en grandes máquinas, algunas de las cuales fabrican bobinas de 10 metros de ancho, con una velocidad de 2.000 metros por minuto y hasta 600.000 toneladas al año.

El proceso de fabricación del papel se desarrolló en Asia oriental, probablemente en China, y se cree que el papel desempeñó un papel fundamental en la primera cultura escrita china y tuvo inmensas consecuencias en el mundo del libro.

El "papel" primitivo no era papel, sino pergamino o vitela, que se fabricaba con la capa más fina de piel de animal que se pueda imaginar, y se utilizaba en la época medieval. Por ejemplo, la Carta Magna está en pergamino genuino, y aunque el pergamino se sigue utilizando hoy en día, ahora está hecho de material vegetal.

Otro "papel" antiguo era el papiro y se utilizaba en el antiguo Egipto, probablemente anterior a China. Era muy resistente, hecho de finas tiras de papiro, pero de textura desigual, sobre todo en los bordes, y el enrollado y desenrollado repetido hacía que las tiras se separaran.

Una de las primeras fuentes de fibra común eran las fibras recicladas de textiles usados, llamadas trapos, y estaban hechas de cáñamo, lino y algodón. No fue hasta la introducción de la pasta de madera en 1843 (lo que me pareció bastante tardío) que la producción de papel no dependió de los materiales reciclados de los traperos. De hecho, el término "trapo" persistió, y es un término algo despectivo para designar un periódico o una revista, especialmente uno considerado inferior o sin valor.

En 1774, un alemán llamado Justus Claproth inventó un proceso para eliminar las tintas de impresión del papel reciclado, método que hoy se denomina destintado. Pero la frecuencia con la que se puede reciclar el papel tiene un límite, ya que después de un tiempo relativamente corto las fibras se desintegran y quedan inservibles.

Con la llegada de la imprenta rotativa a vapor, el papel a base de madera provocó una gran transformación de la economía y la sociedad del siglo XIX en los países industrializados. Con la introducción de un papel más barato, los libros y los periódicos empezaron a estar disponibles gradualmente hacia 1900 y hoy en día pueden ser tratados o recubiertos con diversos plásticos para convertirse en un material muy duradero.

En una época en la que nos preocupamos por la deforestación, personalmente me pregunté cuánta madera se necesita para fabricar un libro, e intenté buscar la pregunta en Google y obtuve diversos resultados. Una estimación sugería que un árbol medio proporcionaba aproximadamente 8.333 hojas de papel de copia.

Utilizando esta fórmula, un árbol puede proporcionar 16,6 copias de un libro de 1.000 páginas. No se trata de un árbol medio, por supuesto, así que se asumió que un árbol utilizado en la producción de papel tenía una cuarta parte de esto. Si se añaden todos los demás usos de la madera, como los muebles, la construcción e incluso el combustible, se trata de una gran cantidad de madera.

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Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan