Se supone que cosas así no pueden ocurrir en un país moderno y desarrollado como los EE.UU. ¿Cómo se atreven?

Otros, conscientes de que Texas ha recortado todos los servicios públicos que es posible recortar, no se sorprendieron por el mini desastre de cinco días que afectó al segundo estado más grande del país (30 millones de habitantes). Un bloguero escribió filosóficamente: "De vez en cuando, en Texas ocurre algo que nos recuerda a los que vivimos aquí que vivimos en un estado fallido".

Una temperatura invernal 25°C más fría de lo habitual para la época del año es rara, pero no es la primera vez que nieva en Texas. La electricidad falló, desencadenando una cascada de otras catástrofes, principalmente debido a la prolongada negativa a conectar la red eléctrica del estado con las dos principales redes nacionales. (Esto se hizo para evitar la supervisión federal de los precios y las normas).

Otros pueblos también tienen olas de frío. En Alemania, Rusia, Canadá e incluso el norte de China hace mucho más frío que en Texas, pero no acaban congelados en la oscuridad porque están preparados para ello. Texas también podría haber estado preparada para ello, pero alguien en el poder tendría que haber leído las revistas científicas. Como casi todos fueron elegidos con donaciones de productores de combustibles fósiles, eso nunca fue muy probable.

Los "explicadores" de los medios de comunicación hablan de un "vórtice ártico" rebelde, pero lo que realmente está ocurriendo es mucho más simple que eso. Se trata de lo que el calentamiento global ha hecho a la "corriente en chorro" del hemisferio norte.

La corriente en chorro del norte es un "río" atmosférico de alta velocidad y gran altitud que fluye de oeste a este alrededor del planeta. Marca el límite entre la masa de aire polar, a veces llamada "vórtice polar", y las masas de aire más cálidas de las latitudes medias. (Los aviones con destino al este que cruzan el Atlántico Norte y el Pacífico Norte a menudo se suben a la corriente en chorro, ahorrando hasta una hora en comparación con el viaje hacia el oeste).

La energía que impulsa la corriente en chorro procede de la diferencia de temperatura entre las dos masas de aire que divide. Sin embargo, el Ártico se está calentando mucho más rápido que el resto del mundo, por lo que esa diferencia se está reduciendo, y con menos energía, la corriente en chorro se está ralentizando.

En el pasado, la corriente en chorro daba la vuelta al planeta en línea recta hacia el este, pero incluso entonces desarrollaba a veces largas curvas en forma de S, llamadas ondas de Rossby: grandes bucles que se extienden hacia el norte y el sur de su trayectoria habitual. A medida que se ha ido desacelerando (la velocidad media es ahora de 150-225 km/h), las ondas de Rossby se han hecho más frecuentes y más grandes.

Ahora suelen ser grandes bucles que se desvían mucho hacia el norte y el sur de la trayectoria recta, y esos bucles traen consigo aire polar frío que rara vez se ve tan al sur, o aire cálido que no se veía antes tan al norte. Eso es lo que le ocurrió a Texas la semana pasada: una de esas ondas de Rossby trajo aire frío del Ártico hasta el sur - y luego se quedó atascado durante un tiempo.

La corriente en chorro no se detuvo. Simplemente fluyó alrededor de ese bucle y siguió avanzando hacia el este, pero la curva se mantuvo y el aire frío que contenía congeló Texas. Este patrón se repetirá muchas veces, y los texanos tendrán que aprender a vivir con él. Al cambio climático no le importa si crees en él o no, y puede empeorar.

En junio y julio de 2018, olas de calor sin precedentes azotaron el oeste de Estados Unidos, Europa occidental y la región del Cáucaso-Mar Caspio al mismo tiempo, mientras que hubo lluvias extremas e inundaciones repentinas en la costa este de Estados Unidos, en Europa oriental y en Japón. Todo ello ocurría en los grandes bucles de Rossby que se habían apoderado de toda la corriente en chorro.

Todos los bucles, que contenían aire caliente y seco o aire frío y húmedo, estuvieron "atascados" durante más de dos semanas. En Noruega se registraron las temperaturas más altas de la historia, pero sólo la mitad de las precipitaciones normales para el mes de julio, mientras que en Japón se produjeron graves inundaciones y corrimientos de tierra causados por las fuertes lluvias que destruyeron más de 10.000 hogares.

El año pasado, los investigadores descubrieron que, en los últimos veinte años, el mismo patrón de siete máximas y mínimas estancadas sobre las mismas regiones -la "ola-7"- ha durado siete veces más de dos semanas. En los veinte años anteriores (1980-2000), esto no había ocurrido ni una sola vez.

Esto sugiere que el patrón es cada vez más fuerte y dado que las latitudes donde los bucles se están estancando incluyen la mayoría de las principales regiones del "granero" del hemisferio norte, las sequías y olas de calor que matan las cosechas podrían causar una gran pérdida en la producción mundial de alimentos. Son las "incógnitas desconocidas" las que causan el peor daño.

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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer