En Navidad, todo el equipo de The Portugal News tuvo la suerte de recibir una cesta con todo tipo de tesoros en su interior. Al profundizar en ella, pronto quedó claro que no se trataba de una cesta normal y corriente. Estaba repleta de todo tipo de bonitos y deliciosos manjares, pero lo mejor es que todos eran productos 100% del Algarve.

Entre otras cosas, en la cesta había vinagre de naranja (sí, así es, "de naranja"), "crema de alfarroba", "quejinhos de figo" y sal recolectada a mano. Comí con avidez todas estas delicias durante las fiestas con despreocupación y glotonería, y sólo cuando iba por la mitad de un paquete de almendras glaseadas con miel se me ocurrió que, muy posiblemente, había una historia aquí. ¿De dónde vienen todos estos productos? ¿Cómo se fabrican? Son cosas que espero descubrir en futuras ediciones. Pero lo primero es lo primero, tenía que encontrar el camino a la fuente: ¿quién reunió esta encantadora colección de golosinas?

Me ha llevado un tiempo, lo admito, pero por fin he podido averiguarlo.

Son las creaciones de Vanda Lopes. Encontré su tienda en el corazón de Almancil y fui a averiguar más sobre ella. Vanda es una mujer encantadora y simpática, pero a pesar de su pasión y conocimiento de la zona, me sorprendió descubrir que no es del Algarve. Originaria de Santarém, llegó aquí en 1996, pero todo lo que hay en su tienda es 100% algarvío, al igual que su marido y su hija, me dijo con orgullo.

A Vanda le encanta estar aquí y le apasiona mostrar a la gente todo lo que esta extraordinaria región puede ofrecer. De hecho, no siempre vendió estas deliciosas delicias que he estado degustando desde Navidad. El negocio de las cestas, llamado "O Cabaz Algarvio", es una empresa relativamente nueva que surgió orgánicamente del otro negocio de Vanda, llamado "Tesoros del Algarve - tours y experiencias".

Permítame rebobinar un poco y llevarle al principio. Vanda estudió turismo en la universidad de Faro y tuvo varios trabajos en el sector turístico, pero tras el nacimiento de su hija quiso crear su propio negocio. Vanda me dijo al principio de nuestra charla que siempre había tenido el "bicho empresario", que es lo que podríamos llamar el "bicho emprendedor". Había estado trabajando en una fábrica de corcho en São Bras y pronto se le ocurrió la idea de traer visitas guiadas para que la gente viera cómo se hacía el corcho. Fue un gran éxito. Pero Vanda no tardó en darse cuenta de que la gente disfrutaba tanto de la visita al corcho que no quería volver a casa, así que pronto empezó a organizar que siguieran también a un lugar de aceite de oliva en Santa Catarina. Fue entonces cuando el cerebro empresarial de Vanda empezó a funcionar y empezó a pensar que había un mercado para este tipo de cosas, y así se lanzó Algarve Treasures.

A Vanda le apasiona mostrar a los visitantes del Algarve que no todo es sol y playa (aunque también les mostrará eso), y llevar a sus clientes al interior para mostrarles la vida real de la gente local y descubrir la auténtica cultura y tradiciones de la región.

Ha estado recorriendo el Algarve y ha encontrado muchos lugares de trabajo reales que, aunque un poco escépticos al principio, ahora están encantados de que ella traiga un autobús lleno de turistas de vez en cuando para ver lo que hacen.

Su lista de excursiones, cada vez más amplia, incluye viajes que te llevan a casi todos los lugares donde se produce miel, licores, vino, aceite de oliva, sal, hierbas aromáticas, cítricos e incluso frambuesas. También hay talleres en los que se puede aprender a hacer panes tradicionales, o incluso ponerse creativo y aprender a crear una pieza de cerámica, azulejos tradicionales o corcho.

También sabe cómo "hilar fino". Mientras me contaba uno de sus recorridos por Olhão (que culmina con una excursión a la isla de Culatra y un almuerzo a base de marisco), me dijo que a medida que avanza por las calles antiguas va explicando los distintos mitos que tiene la ciudad. El que más curiosidad me despertó fue la historia de una estatua que he visto allí de un hombre gigante con falda. Se llama "Arraúl", y la leyenda dice que fue el único superviviente de la ciudad perdida de la Atlántida y que, tras la inundación de su ciudad, fue tragado y escupido de nuevo por una ballena y acabó llegando a la costa de Olhão. Le encantaba el lugar y no quería que sufriera el mismo destino que su ciudad natal, así que trabajó incansablemente moviendo tierra con un coche con neumáticos cuadrados (la rueda era todavía un trabajo en progreso en aquella época) y creó un montón de islas que sirvieron como una especie de barrera para proteger su nuevo hogar de los tsunamis que llegaban, y al hacerlo creó la laguna paradisíaca que conocemos como la Ría Formosa. Vanda cuenta la historia mucho mejor que yo, y conoce otras innumerables historias del Algarve, pero como dijo en su momento "podríamos estar sentados aquí hablando de ellas hasta mañana". Creo que tiene razón, será mejor que sigamos adelante.

A lo que quería llegar es que, dado que encontró a estos lugareños y sus productos (y ya los regalaba como recuerdos en sus excursiones), era natural que empezara a promocionar y vender sus productos, y así nació su negocio de cestas "O Cabaz Algarvio". Vanda abrió esta pequeña tienda realmente hermosa, que suele estar llena de un cubo entero de delicias algarvías que puedes poner en tu elección de cestas locales maravillosamente tejidas. Su tienda es un poco como una floristería, dice Vanda, ya que puedes venir y mezclar y combinar tu propio ramo de cestas.

Cuando las cosas se normalicen un poco y su tienda pueda volver a abrir, estoy segura de que estará encantada de verte. Mientras tanto, puedes visitarla en Instagram, Facebook o ir a la página web algarvetreasures.pt, y espero poder convencerla de que me dé algunas pistas sobre algunos de sus lugares locales que pueda investigar en el futuro.