No hay duda de que abrazar a su perro puede hacerle sentir mejor, pero no es sólo una sensación. Es un hecho científico que tener un perro puede mejorar su salud mental y física.

Y no nos referimos sólo a los beneficios obvios de sacar al perro a pasear con regularidad, o al bienestar mental de tener compañía canina. Varios estudios demuestran que tienes mucho menos riesgo de morir de cualquier cosa si tienes perro. Por ejemplo, un estudio de la Universidad de Toronto de 2019 descubrió que los dueños de perros tienen un 24% menos de posibilidades de morir por cualquier causa en un periodo de 10 años, y las personas que vivían con un perro después de sufrir un ataque al corazón tenían un riesgo significativamente menor de morir.

Otra investigación de la Universidad de Uppsala, en Suecia, analizó los datos de más de 3,4 millones de personas y descubrió que los propietarios de perros solteros tenían un 33% menos de riesgo de muerte por enfermedad cardiovascular u otras causas, y un 11% menos de riesgo de infarto en comparación con los no propietarios.

Si esto no es suficiente para que busques a tu propio amigo peludo, también está el asombroso trabajo realizado por los perros de detección médica, que pueden olfatear enfermedades que van desde el Covid hasta el cáncer, y avisar a los dueños de ataques inminentes si sufren enfermedades como la diabetes o alergias graves.

"La clave para entender mejor el diagnóstico de las enfermedades humanas podría estar en la nariz del mejor amigo del hombre", afirma Claire Guest, directora científica y cofundadora de la organización benéfica Medical Detection Dogs (MDD).

"Los perros de biodetección tienen el potencial de salvar innumerables vidas y transformar el futuro de la detección de enfermedades con su increíble sentido del olfato, y los perros de asistencia de alerta médica ya están salvando la vida de personas con enfermedades complejas al advertirles de una crisis médica inminente, para que puedan tomar las medidas necesarias y mantenerse a salvo."

La amante de los perros Kate Leaver acaba de escribir un libro -Buen perro- sobre el profundo impacto que los perros pueden tener en nuestra salud y nuestras vidas, impulsado por Bertie, el shih tzu de Leaver, que la ayudó a superar una depresión: "El apoyo, el consuelo, el afecto físico y la presencia tranquilizadora de Bertie me dieron lo que necesitaba para superar un golpe de melancolía tan severo", dice. "Tenía la teoría de que podía oler la depresión en mí; pregunté a algunos expertos en comportamiento canino y están de acuerdo en que es posible.
"Los beneficios para la salud de vivir con un perro son bastante asombrosos. Están los obvios, como que las personas con perro tienden a estar más en forma porque salen a pasear o a correr a diario, y sospechamos que los perros nos hacen más felices o más tranquilos. Para mí, como persona que habla de la inteligencia y la belleza de su perro, es un gran estímulo que la ciencia me respalde".

Leaver señala que los perros también pueden tener un efecto extraordinario en nuestros niveles de estrés, resiliencia y bienestar mental, y cita un estudio japonés de 2015 en el que los investigadores analizaron la cantidad de oxitocina, la hormona del bienestar, que producimos cuando estamos con un perro. "Resulta que mantener el contacto visual con tu perro mascota durante un periodo de media hora puede aumentar tus niveles de oxitocina en un 300%, y los del perro suben en un 130%", dice. "La oxitocina se conoce como la 'hormona del abrazo' y es realmente importante para aliviar el estrés, tranquilizar y crear vínculos".

Leaver y Guest describen el trabajo que realizan algunos perros maravillosos para mejorar y proteger la salud humana...

Pip, el perro de alerta para diabéticos
Pip es un border collie que fue entrenado por su dueña, Katie Gregson, que ahora tiene 18 años, para detectar cuando su nivel de azúcar en sangre es demasiado alto o bajo. Vio un vídeo en YouTube sobre cómo entrenar a un perro como perro de alerta para diabéticos, y aprendió a poner en botes muestras de su saliva cuando tenía el azúcar alto o bajo y a congelarlas. Las sacó todos los días durante seis meses para enseñárselas a Pip y premiarla cuando mostraba algún interés por ellas. Entonces empezó a acercarse los botes a la boca, para que Pip asociara el olor con ella.

En un periodo de unos 18 meses", dice Leaver, "Pip aprendió a detectar ese olor, a asociarlo con Katie y a alertar a alguien cuando lo olía". Cuando estuvo preparada, Katie se deshizo de los cacharros y supo que podía confiar en Pip para olfatear cualquier cambio en el nivel de azúcar en sangre".

Señala que el sentido del olfato de un perro es tan preciso que también tiene el potencial de detectar ciertos tipos de cáncer, malaria, Parkinson e incluso Covid. "Puede que sean las pruebas de diagnóstico más bonitas, menos invasivas e incluso más fiables que tenemos a nuestra disposición", dice Leaver.

Storm, el perro detector deCovid
Storm es un gran labrador x golden retriever que se está entrenando para ser un perro detector de Covid-19, dice Guest. Está aprendiendo el olor del virus a partir de pequeños trozos de camisa, calcetines y máscaras faciales que llevan las personas que han dado positivo. "Storm se muestra grande y valiente, pero tiene un carácter dulce y suave", dice Guest. "Tiene muchas ganas de agradar y disfruta usando su iniciativa, pero en casa le encanta un buen juego y está más que feliz de instalarse en un lugar soleado y relajarse".

Jobi, el perro detector de cáncer
El hermoso y descarado spaniel Jobi vive con la presidenta del patronato de Medical Detection Dogs, Betsy Duncan-Smith. Este juguetón perro tiene un juguete favorito, un faisán de peluche desaliñado, que está dispuesto a compartir si se lo devuelven. Pero eso es sólo para su tiempo de descanso: su trabajo es el muy serio asunto de la detección del cáncer, y Jobi trabaja específicamente en la detección del cáncer de próstata en muestras humanas. "Cuando encuentra el olor que busca, se detiene frente a él, mirando fijamente, para que su entrenador lo tenga absolutamente claro", explica Guest. "Entonces recibe una galleta de recompensa, y hace todo esto contoneándose al estilo spaniel".

Buen perro: Celebrating The Dogs Who Change, and Sometimes Even Save, Our lives, de Kate Leaver, está publicado por HarperCollins.