Desde hace algún tiempo, el potencial de desarrollo de Portugal ha sido visto por aquellos deseosos de aprovechar los beneficios que Portugal aporta. Durante décadas, los puntos de interés turístico del Algarve se han construido y ampliado, pero se necesita un visionario para salir de la caja y ver las posibilidades donde otros no lo hacen, y Chitra y Roman Stern podría decirse que entran en esta categoría.

En una entrevista concedida a The Portugal News, Chitra Stern habló de su pasión por Portugal, por el Algarve y por la educación, y de cómo ella y su marido han trabajado durante las últimas dos décadas para hacer realidad sus sueños y aspiraciones empresariales, a menudo teniendo éxito donde otros predijeron que fracasarían.

Originaria de Singapur, Chitra se trasladó a Londres a los 19 años y trabajó inicialmente en el sector de la ingeniería, antes de pasar a las finanzas. En 1998 se tomó dos años para completar un MBA y a partir de aquí ella y Roman empezaron a adentrarse en el mundo del emprendimiento.

"Estábamos rebosantes de ideas", explica Chitra, "en aquel momento buscábamos oportunidades de negocio, era cuando Google y Amazon estaban empezando y explorábamos buscando un modelo de negocio que ahora se consideraría una mezcla de Uber eats, Netflix y Amazon".

Pero fue un viaje al Algarve en 2001 el que centró a Chitra y Roman en el potencial de la región: "Nadie hablaba realmente del Algarve entonces, se hablaba del sur de Francia o del sur de Italia, pero encontramos un destino increíble, con gente maravillosa, donde se hablaba mucho inglés y donde había playas de arena blanca. El hecho de que Portugal fuera ya miembro de la UE significaba también que los fondos para infraestructuras ya estaban llegando".

Describiendo el Algarve como un lugar que simplemente "se sentía bien", ella y Roman se trasladaron a Lagos y desde su sótano empezaron a buscar posibles oportunidades de negocio.

"Dimos un salto de fe, éramos jóvenes, entusiastas y nos sentíamos invencibles", dice Chitra con una sonrisa, y no tardaron en encontrar el proyecto que creían que podían sacar adelante.

"Encontramos un proyecto en el Algarve occidental y vimos la inmensa belleza que había allí", este proyecto se conocería más tarde como el Martinhal Sagres Resort, que se ha convertido en una referencia en el turismo familiar de lujo. Sin embargo, al principio no todo el mundo estaba convencido de la viabilidad del proyecto, como recuerda Chitra: "La gente pensaba que estábamos locos haciendo el proyecto, éramos como científicos locos, experimentando, creando e innovando".

"El hecho de no proceder de un entorno hotelero nos permitió ver las cosas de una manera nueva y también nos dio el valor de tener planes para nuevas innovaciones. La creatividad siempre necesita un poco de locura".

El Martinhal Resort, inaugurado en 2010, ofrecía a los huéspedes algo diferente, un entorno de lujo en el que se acogía a todos los miembros de la familia por igual.

"Necesitábamos un producto diferenciador, de hecho yo estaba embarazada de mi primer hijo cuando firmamos el contrato del terreno y cuando nació vimos que nuestras ambiciones de viaje cambiaban, ya que ahora éramos una pareja con un hijo".

Esta visión de alejarse, no sólo del turismo de lujo tradicional, sino también de una zona inexplorada del Algarve, diferenció a Martinhal del resto y demostró la visión tanto de Chitra como de Roman de mirar más allá de lo tradicional.

Martinhal abrió sus puertas durante una crisis económica mundial, pero el trabajo realizado por Chitra, Roman y su equipo les permitió demostrar que eran capaces de hacer crecer un negocio en una de las épocas más difíciles desde el punto de vista financiero, lo que les dio opciones para seguir expandiendo su marca.

"Fuimos capaces de demostrar que realmente existía un mercado de vacaciones familiares de lujo, pero que es un negocio difícil de rentabilizar. Construimos nuestro equipo y nuestra marca y, para poder mantener a nuestro talentoso personal, nos expandimos, necesitábamos escalar".
Así, desde el complejo inicial de cinco estrellas de Martinhal Sagres, el equipo pasó a abrir y desarrollar más complejos en Quinta do Lago, Chiado en Lisboa y otro hotel en Cascais.

El éxito en el sector hotelero y turístico proporcionó a Chitra y Roman una serie de conocimientos que pudieron transferir a otros negocios, mientras que Chitra fue invitada a formar parte del Comité de Portugal IN, un grupo de trabajo especial creado por el gabinete del Primer Ministro para fomentar la inversión extranjera directa en Portugal. Mientras formaba parte de este comité y realizaba análisis, descubrió que uno de los mayores problemas para atraer inversiones extranjeras a Portugal era la falta de escuelas internacionales, especialmente en Lisboa.

"A la hora de construir una red de inversión es necesario contar con escuelas que atraigan el talento. Nos dimos cuenta de que había muchas opciones en Cascais, pero no había nada central para Lisboa, y entonces surgió la oportunidad de comprar la antigua Universidade Independente, lo que fue sin duda un caso de kismet".

La ramificación hacia la educación puede no parecer un paso obvio desde la hostelería y el turismo, sin embargo, con cuatro hijos propios y una profunda tradición familiar de educación tanto para Chitra como para Roman, este paso parecía natural.

"Ya nos habíamos trasladado a Lisboa para diversificar nuestros intereses en otras clases de bienes inmuebles y estudiar la posibilidad de desarrollarlos cuando surgiera la oportunidad", explica Chitra.

"Pero mientras teníamos experiencia en la promoción, trajimos a los expertos para que nos ayudaran a poner en marcha la United Lisbon International School".

"Seguimos adelante y compramos el edificio, y quizás fuimos un poco ingenuos en ese momento, pero reconocimos que la escuela del futuro tiene que ser muy diferente de lo que vemos en otros países, teníamos que pensar de forma diferente"
Además de reconstruir la escuela, también han trabajado para que el proyecto esté preparado para el futuro comprando los edificios circundantes para permitir que la escuela se expanda sin tener que cambiar de ubicación y también para permitir que otros negocios se desarrollen en la misma zona, y así nació el Education Hub.

"Pusimos nuestro dinero donde está nuestra boca y nuestra escuela está preparada para 750 niños, con dos laboratorios de ciencias, dos salas de arte, impresoras 3D y 6.500 metros cuadrados de espacio para instalaciones deportivas.

"Abrir la escuela en medio de una pandemia siempre iba a ser difícil, pero habíamos reducido nuestras expectativas y esperábamos acoger a 80 alumnos inicialmente, pero cuando abrimos ya teníamos 150 niños", dijo Chitra.

Abrir un hotel de lujo en medio de una crisis financiera mundial y una escuela en medio de una pandemia y un cierre mundial son retos que Chitra ha asumido. "Siempre me gusta mirar el lado positivo", añade.

"Sigo viendo posibilidades aquí en Portugal, llevo 20 años aquí y sigo viendo muchas oportunidades. Creo que después de este cierre la gente se replanteará su vida y sus prioridades, y cuando la gente se dé cuenta de que puede trabajar en cualquier parte, ¿por qué no elegiría Portugal?

"En 2010 acuñé por primera vez la frase de que Portugal era "la California de Europa" y sigue teniendo todas las ventajas que vi entonces. Portugal es el lugar más abierto, liberal y tolerante en el que he vivido y el mundo es realmente tu ostra aquí."

En cuanto a los proyectos futuros, Chitra sigue centrada en el Centro de Educación, pero si su pasado sirve de algo y su lema "trabajaré hasta el día que me muera", merece la pena estar atenta a lo que se trae entre manos.

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Originally from the UK, Daisy has been living and working in Portugal for more than 20 years. She has worked in PR, marketing and journalism, and has been the editor of The Portugal News since 2019. Jornalista 7920

Daisy Sampson