Todo el mundo estará de acuerdo en que los fabulosos vinos y magníficos oportos de Portugal son bien conocidos y apreciados, pero una de las bebidas que no recibe mucha atención es el tradicional Medronho.

A menudo, su anfitrión le ofrece una botella sin etiquetar como bebida de sobremesa en los restaurantes, o los lugareños la beben con su "bica" matutina para levantar el ánimo al comenzar el día, y es probable que se trate de un Medronho casero, el aguardiente local de Portugal. Puede tener una graduación del 56%, pero la media es del 50%, y sin duda puede animar el día a cualquiera. Su nombre en portugués es "Aguardiente de Medronhos", aguardiente de frutas, y se elabora con los frutos del "madroño", cuyo nombre científico es Arbutus Unedo.

Los frutos del árbol se parecen a las fresas, de ahí el nombre común de "madroño", pero en realidad se parecen más a un lichi, crecen en racimos y están listos para ser recogidos cuando tienen un intenso color naranja/rojo. Crece de forma silvestre en los suelos rocosos de la región mediterránea y de Europa occidental, pero en Portugal crece sobre todo en el Alentejo y el Algarve, y el árbol mismo alcanza una media de 6 m de altura por otros tantos de anchura.

Muy pocos agricultores tienen licencia para la destilación, pero las autoridades les toleran mantener viva esta especialidad tradicional portuguesa, aunque también se fabrica comercialmente con una fuerza similar. Hace poco leí que hasta hace poco no había plantación comercial de los árboles, pero los frutos son recogidos principalmente por los agricultores locales.

Por lo tanto, el buen Aguardiente de Medronhos todavía no se encuentra fácilmente en los supermercados, sino que se compra sobre todo directamente a estos agricultores.

Durante muchos años, la mayoría de las familias de Monchique, por ejemplo, especialmente las más antiguas, elaboraban su propia marca de Medronho, y es posible visitar algunas de las destilerías para ver el equipo tradicional y, de hecho, presenciar el propio proceso de destilación.

Se necesitan entre 7 y 10 kilos de estas deliciosas bayas para obtener un litro de este preciado líquido, y la recogida comienza en grupos, con familiares, vecinos y amigos que se reúnen para recoger en sus propios terrenos o en los arrendados, y quien conozca la ubicación de una arboleda soleada tiene una clara ventaja, ya que es allí donde se encuentran los frutos más dulces. En el mismo árbol puede haber flores y frutos en diferentes estados de maduración, pero a los destiladores sólo les interesan las bayas maduras de color fuego.

Éstas no sólo producirán más cantidad de bebida, sino que ésta será más suave. Si todo va bien, la recolección continuará hasta diciembre, momento en el que empezarán a concentrarse en la tarea de destilación.

La fermentación comienza con el vertido de la fruta en grandes ollas o tanques. Al parecer, no basta con echar cubos uno tras otro, sino que se añaden poco a poco, y es esencial mantener la humedad del "mosto" del Medronho, ya que, de lo contrario, se volverá amargo y la bebida fracasará estrepitosamente. Esta humedad se obtiene rociando las bayas de Medronho todos los días, y son la experiencia y la observación del destilador las que determinan en qué medida. En cuanto hay un equilibrio entre la materia sólida y la materia líquida, el Medronho comienza a burbujear, lo que significa que la fermentación ha comenzado, y continúa durante 45 - 60 días.

El proceso de destilación se realiza tradicionalmente en grandes tanques de cobre llamados "alambiques", que se calientan para permitir la extracción del alcohol. Este delicado proceso puede durar hasta 7 horas y no se embotella todo el líquido resultante, sino sólo la parte que garantiza la máxima calidad y tiene una concentración de alcohol nunca inferior al 42%.

El producto final es un licor fuerte, que produce una sensación de ardor al bajar por la garganta y atravesar los senos nasales.

¿Y qué hay del sabor? Bueno, ¡nada como las fresas! La fruta en sí es un sabor adquirido, es ácida, y sí, comestible, arenosa y algo insípida, y me han dicho que si comes demasiadas, puedes tener un ligero zumbido de alcohol, y de hecho una amiga me dijo una vez que en sus años de estudiante ella y un grupo de compañeros se quitaron y comieron las frutas para emborracharse.

Se rumorea que no hay nada mejor que el antigripal de la Serra, el Medronho y la miel, para curarte de cualquier resfriado vicioso. Si todavía no estás convencido, puedes probar la fruta del Medronho en sí, que tiene un alto contenido en antioxidantes, o procesada en mermeladas y conservas. Seguro que tu salud se verá reforzada.

Author

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan