Debo admitir que no lo sabía. Vergonzosamente, ni siquiera sabía que Portugal tenía una flor nacional, y mucho menos que fuera la lavanda. Y cuando investigué un poco más sobre las lavandas, descubrí que actualmente hay 45 especies diferentes de lavanda, que forma parte de la familia de la menta, y que hay más de 450 variedades en todo el mundo.

Aunque la Provenza, en Francia, es famosa por sus campos de lavanda, en Portugal, el Alentejo es el lugar donde se encuentran las granjas que cultivan campos de lavanda, incluido el "gigante portugués", una variedad de Lavandula stoechas, que suele desprender el aroma más penetrante y tiene los colores más vivos. Por lo visto, es imprescindible ir a ver las granjas de lavanda, ya que los campos son un derroche de color y, junto con su embriagador olor, debe ser uno de los secretos menos conocidos de Portugal. Esta variedad en particular puede crecer hasta 30" de altura, tiene una extensión madura de hasta 24", es resistente a la sequía y le encanta el sol. Para los jardineros que lean esto, se puede cultivar en maceta o directamente en el jardín, y prefiere un suelo seco de drenaje rápido, pero no sobrevivirá mucho tiempo en condiciones de sombra, humedad o frío extremo.

La lavanda era muy conocida en la antigua Roma como un tipo de hierba medicinal de la época, y los romanos, famosos por disfrutar de sus baños calientes, añadían lavanda al agua para disfrutar de su agradable y relajante aroma. Al parecer, el nombre científico de la lavanda, "lavandula", viene de "lavare" - latín para "lavar" - y finalmente en portugués se traduce como "lavar".

La fragancia de la lavanda aporta una sensación de relajación inigualable. Y voy a ponerme brevemente técnico: contiene dos sustancias importantes, la primera es el acetato de linalilo, una sustancia que tiene un efecto sedante, y la segunda es el elemento linalol, que es eficaz para la desinfección, lo que convierte a la lavanda en un remedio perfecto para la relajación, el acné y las escaldaduras, y explica su duradera popularidad como hierba medicinal y producto cosmético. Lo que da a las lavandas un aroma tan delicioso es el aceite que contienen sus flores púrpuras y sus largas y delgadas hojas. Se llama simplemente "aceite de lavanda" y se utiliza a menudo como aromático natural en productos de baño, cosméticos y perfumes, y es muy conocido como aceite esencial en los círculos de aromaterapia. Quizá por su efecto relajante, uno de los significados de la lavanda en el lenguaje de las flores es "silencio" o "fe".

"¿Qué mujer, por muy vieja que sea, no tiene guardados en los armarios más íntimos de su corazón sus favores nupciales y sus vestidos, envueltos en lavanda?" Una hermosa cita de William Makepeace Thackeray, y en realidad una bolsita de lavanda seca mantendrá la ropa fresca y con un olor dulce, siendo éste sólo uno de los usos de la fragante lavanda seca. Recuerdo haber recibido regalos de bolsitas de lavanda para colgar en las perchas del armario, y hojas de papel impregnadas con el perfume de la lavanda para forrar los cajones de la ropa.

En mi ignorancia, ¡tampoco sabía que la lavanda era comestible! La lavanda culinaria tiene un sabor dulce y floral con notas cítricas y, al parecer, es una hierba increíblemente versátil para cocinar, ya que es parecida al romero, la salvia y el tomillo, y se utiliza en los restaurantes de lujo de hoy en día, donde las flores frescas comestibles vuelven a mejorar el sabor y el aspecto de los alimentos. Las flores y las hojas se pueden utilizar frescas, y tanto los capullos como los tallos se pueden utilizar secos, y la potencia de las flores de lavanda aumenta con el secado.

Acababa de terminar de escribir este artículo, cuando me acordé de algo que debía añadir y que tal vez le resulte divertido. Hace muchos años, trabajaba en una farmacia, y en Navidad el farmacéutico tenía sus estantes gimiendo bajo el peso de paquetes de regalo de jabones, talco, aceite de baño, etc., y casi todo estaba perfumado con lavanda. Cuando le pregunté por la conveniencia de comprar tanto en el mismo "sabor", me dijo que conocía bien a su clientela, ya que había una residencia de ancianos en el pueblo en la que la mayoría de los residentes eran mujeres a las que les gustaba, y, efectivamente, las existencias se agotaron en las semanas previas a la Navidad. Reflexionando, me pregunté si el personal conocía los efectos calmantes de la lavanda y la compraba para los residentes, o si los residentes se la compraban unos a otros con la esperanza de tener una vida tranquila.

Author

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan