Hoy, a pesar de las limitaciones impuestas por el brote de SARS-CoV-2, me las he arreglado para seguir siendo algo optimista sobre las perspectivas de futuras visitas a Portugal. Durante estos oscuros días de confinamiento forzoso, he intentado reconfortarme soñando con nuevos viajes épicos por el país con la esperanza de descubrir aún más joyas ocultas. Lugares que ocultan silenciosamente gran parte de la intrigante cultura y la flamante historia de esta fascinante tierra.

Hoy, mi atención (como antes en Monsaraz) sigue estando cerca de la frontera española. En estos tiempos de bloqueo, espero llegar hasta allí evocando el ojo de mi mente para volver a visitar imaginariamente el rincón sureste de Portugal. Aquí encontraremos la ajetreada pero decididamente desenfadada ciudad de Vila Real de Santo António (VRSA), una joya algarvía con un aspecto único que recuerda más a Lisboa que a otras ciudades algarvias cercanas. Es una ciudad de manzanas lisboetas con una impresionante arquitectura pombalina, de calles regimentadas y grandes espacios abiertos como la Plaza Marqués de Pombal en el centro de la ciudad.

Fuera de los caminos trillados, Vila Real es un lugar estupendo para disfrutar por sí mismo o como base convenientemente situada, perfecta para seguir explorando. A pesar de no ser tan turística como otras localidades algarvias, como las cercanas Monte Gordo o Faro, Vila Real cuenta con algunas playas espléndidas, como la de Ponta da Areia. Hacia Castro Marim, hay humedales y marismas ricos en vida salvaje, con grandes bandadas de flamencos rosados y toda una serie de otras especies de aves.

Vila Real también cuenta con un río navegable, el Río Guadiana, que forma una frontera natural de flujo lento entre Portugal y la vecina España. En realidad, no parece una frontera, sino una línea que define dos culturas distintas.
En Vila Real, podemos caminar hasta el paseo marítimo y subirnos a un ferry que cruza regularmente el Guadiana hasta la ciudad española de Ayamonte, donde se puede degustar un auténtico almuerzo de tapas junto con un par de vasos igualmente auténticos de Tío Pepe bien frío. Pero ¡date prisa! Asegúrate de llegar antes de que comience la "siesta" porque esto REALMENTE será España en el sentido más estricto. Esto significa que durante la siesta, toda la ciudad parece caer en una especie de sueño profundo e inquebrantable. Por supuesto, España va una hora por delante, así que en Ayamonte es la hora de comer una hora antes. También es la hora de la siesta antes de que te des cuenta, especialmente si todavía estás en "modo Portugal".

Pasar tiempo en ambos lados del Guadiana es una experiencia única. Y es que Vila Real no es ni remotamente española, como tampoco Ayemonte puede considerarse mínimamente portuguesa. Pero en cuanto salimos del ferry y entramos en suelo español, todo cambia en un instante. El idioma y el inconfundible sonido de la música española que sale de algunos bares y restaurantes hacen que todo parezca diferente.

En Vila Real, hay una gran variedad de restaurantes que ofrecen desde deliciosas tosta mistas hasta sabrosas hamburguesas. Hay heladerías, panaderías y muchas cafeterías tradicionales. También puede disfrutar de comidas gourmet portuguesas y todo tipo de experiencias gastronómicas si así lo desea. En este vibrante rincón de Portugal le espera una gran variedad de opciones.

Así que. ¿Por qué no pasar una velada agradable sentado en una mesa impecable bajo una sombrilla de lona blanca en las calles bien iluminadas del atractivo centro de Vila Real? ¿O tal vez alejarse un poco más para encontrar un restaurante tradicional de mariscos en el paseo marítimo? La opción del paseo marítimo se completa con unas magníficas vistas hacia el cercano puerto deportivo, con esos característicos sonidos metronómicos de los mástiles de los yates mientras se balancean suavemente con la cálida brisa de la noche. Contemple las centelleantes luces de las calles de Ayamonte, claramente visibles al otro lado del Río Guadiana, y el ambiente estará absolutamente preparado para otra noche verdaderamente memorable.

A la mañana siguiente podemos dirigirnos hacia el norte, hacia el interior de Vila Real, para conocer algunas ciudades y pueblos portugueses más rurales. Será una experiencia muy diferente a la que se ofrece en los concurridos centros turísticos algarvíos. Descubra vinos únicos en extravagantes tascas que sirven una maravillosa y rústica comida local. Le encantará un estilo de vida muy relajado. Cada vez que la visito, siento una gran envidia.

Hacia el norte, a lo largo de las orillas del Guadiana, nos encontramos con la pintoresca ciudad mercado de Alcoutim. Mire por encima del río y contemple la inmaculada ciudad española encalada de Sanlúcar de Guadiana, que se encuentra casi al alcance de la mano. Escuche cómo las campanas de la iglesia dan la una en el lado portugués, mientras que las campanas del lado español declaran de forma malhumorada que ya son las dos.

Un poco más al norte, podemos pasar una tarde tranquila visitando la histórica ciudad de Mértola, famosa por la caza de jabalíes, liebres y aves. No dude en encontrarlos en los menús. Mértola también es famosa por las mejores chuletas de cordero a la parrilla. Merece la pena probarlas.

Después, relájese con un suave paseo por la tarde para disfrutar de algunas de las increíbles vistas del valle del Guadiana. Y todo ello en los alrededores de la ciudad. Simplemente, sublime.

Mértola es otro antiguo asentamiento portugués repleto de historia, desde la época romana hasta la de los moros y todo lo que hubo entre medias. Es la historia tangible la que ayudó a dar forma a este lugar, convirtiéndolo en el hermoso lugar que es hoy.

En pocas palabras, Vila Real de Santo António nos ofrece todo el Algarve y mucho más. Tanto si vamos a toda velocidad por la A22 hacia los centros turísticos más concurridos como si damos un paseo más tranquilo por las numerosas carreteras y caminos de la región, todo está en Vila Real de Santo António. Es otro lugar ideal para ayudar a forjar esos preciosos recuerdos portugueses.


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Douglas Hughes is a UK-based writer producing general interest articles ranging from travel pieces to classic motoring. 

Douglas Hughes