En muchos hogares portugueses, el mármol está presente de una forma u otra, ya sea en el suelo del interior, o en el exterior, en el jardín, en los escalones de su apartamento, en las superficies de la cocina, en los baños o en los alféizares de las ventanas. Probablemente lo damos por sentado porque siempre ha estado ahí, lo pisamos todos los días o lo limpiamos en la cocina y nunca le damos importancia.

A diferencia de la madera, el mármol es impenetrable. Los bichos, los insectos y otros bichos raros no pueden penetrar en el alféizar de una ventana de mármol y hacer que se desintegre, por ejemplo, ni es necesario volver a pintarlo cada pocos años después de que el implacable sol del verano haga su daño. El mármol es el material perfecto para repeler el agua: con el sellado adecuado, el agua se acumula y se limpia, sin dejar marcas duraderas que podrían manchar.

El mármol es una roca metamórfica que se forma cuando la piedra caliza se somete a calor y presión. Está compuesto principalmente por el mineral calcita, y suele contener otros minerales, como micas, cuarzo, pirita, óxidos de hierro, minerales de arcilla y grafito. Esto significa que es resistente y difícil de destruir. También es pesado, lo que lo convierte en un material de construcción ideal que puede soportar las condiciones más duras y seguir teniendo el mismo aspecto que antes. Las canteras de mármol son asombrosamente enormes y muy profundas, y el mármol se corta en "bloques" de una pared vertical, los bloques suelen pesar entre 15.000 y 25.000 libras, y se corta con cables de diamante, taladros y sopletes. Da la impresión de que se trata de enormes contenedores apilados uno encima de otro, con la maquinaria empequeñecida en la parte inferior.

¿Pero sabía que la extracción de mármol en Portugal tiene una larga historia?

Hay un número sorprendente de minas, pero la mayor fuente de mármol portugués es una zona geológica mundialmente conocida llamada Anticlinal de Estremoz, situada en la región del Alentejo. En pocas palabras (¡y sin ánimo de aburrirle!), los anticlinales son formaciones rocosas plegadas que tienen una forma convexa hacia arriba. Se forman a partir de capas de roca que originalmente eran horizontales y relativamente planas, y los movimientos de la tierra han creado un tipo de pliegue en forma de arco. Este anticlinal se presenta en forma de elipse (45×8 kilómetros) y se extiende desde el pueblo de Cano, en el noreste, hasta el municipio de Alandroal, en el sureste.

El mármol portugués de Estremoz es reconocido en el mundo por sus cualidades físicas y estéticas y está considerado como uno de los mejores del planeta. Y, además, proyectos tan emblemáticos como la entrada del Museo del Louvre, los interiores de barcos como el Queen Mary II o el yate del magnate ruso Roman Abramovich han utilizado mármol portugués.

El mármol es uno de los materiales más admirados para el arte y la arquitectura, y los cuatro países donde más abunda son Italia, España, India y China. Pero el mármol blanco famoso más prestigioso procede de Carrara, Italia. Carrara se extrae en abundancia, y la lujosa piedra Calacatta se extrae de forma similar, más concretamente en las montañas de Apuan (Italia), y tiene mucha más variación de color que el Carrara. El Statuario también se extrae en la misma región, la piedra tiene un fondo blanco brillante y un veteado grueso y fino de color gris.

Pero para aquellos que no tengan suficiente dinero para comprar mármol puro, hay un sustituto más económico: el mármol cultivado es una piedra natural reciclada que ha sido triturada, prensada, calentada y unida con una pequeña cantidad de resina, y es un sustituto muy resistente. Los fregaderos y los revestimientos de mármol cultivado pueden moldearse en la encimera, y las duchas pueden tener estantes integrados.

El mármol auténtico tiene colores y diseños únicos, y un brillo similar al de un espejo con profundidad visual, y los colores del mármol cultivado pueden imitar al mármol pero pueden parecer planos en comparación, y el brillo de la capa de gel puede parecer de plástico. Tanto el mármol natural como el de imitación pueden rayarse, mancharse, chamuscarse, agrietarse o dañarse químicamente, y ambos tienen un nivel similar de cuidado y requisitos de limpieza, aunque con una diferencia específica: el mármol real necesita sellado, pero el mármol cultivado no.

Así que... ¿en cuanto a las canicas con las que se juega? Bueno, las canicas pueden estar hechas de cualquier material duro; por ejemplo, los nativos americanos utilizaban piedras que habían sido pulidas por un río. Los antiguos egipcios, griegos y romanos jugaban con canicas de piedra o nueces pulidas. Pero durante siglos, los artesanos las han creado de vidrio, arcilla, piedra o incluso acero. Pero rara vez se han hecho de mármol auténtico. ¿Quién lo hubiera pensado?


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Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan