Fue precisamente esto, un anhelo de pan de pita, lo que dio lugar a un programa que cambió la vida y a un innovador establecimiento de comida que sacudió a una comunidad de refugiados en Lisboa: Mezze.

Mezze opera bajo el paraguas de la ONGD (Organización No Gubernamental de Desarrollo) Asociación Pão a Pão, creada y dirigida por cuatro fundadores, Francisca Gorjão Henriques, Rita Melo, Nuno Mesquita y Alaa Hariri, que querían marcar la diferencia.

Relish Portugal se sentó con Francisca Gorjão Henriques, presidenta de Pão a Pão, para conocer más sobre este innovador proyecto que está causando impacto entre los refugiados de Oriente Medio y emocionando a los amantes de la comida de Oriente Medio.

RP: En primer lugar, felicidades por el tercer aniversario de Mezze y por las más de 70.000 comidas servidas. Vaya. Qué proyecto tan ambicioso. ¿Cómo ha surgido?

FH: Es una gran historia. Nos reunimos varios amigos en una fiesta de cumpleaños en abril de 2016. Empezamos a hablar de comida. Le preguntamos a Alaa, entonces estudiante de arquitectura siria y una de las fundadoras de Pão a Pão, qué era lo que más echaba de menos de Damasco. El pan, dijo, el pan de pita.

Mientras pensábamos en eso, nos pusimos a pensar: "ah, qué interesante, no hay pan sirio en Lisboa. Tal vez podríamos abrir una panadería siria donde pudiéramos hacer pan de pita. Luego pensamos que no, que mejor un restaurante. En la mesa de Oriente Medio, el pan es como una cuchara, que se utiliza para recoger otras cosas deliciosas. No se come solo, como hacemos en Portugal. Mientras seguíamos hablando, nos dimos cuenta de que había pocos o ningún restaurante de Oriente Medio en Lisboa. Eso no tenía sentido para nosotros. La comida de Oriente Medio es sana y deliciosa. Así que decidimos abrir un restaurante.

Fue un impulso loco que podría haber ido en sentido contrario. Ninguno de nosotros tenía experiencia previa en restaurantes, pero teníamos pasión. Además, queríamos ayudar a la comunidad de refugiados sirios.

Había muchas variables. Cuando empezamos a desarrollar la idea, nos convertimos en una asociación sin ánimo de lucro. A nuestro círculo de amigos les encantaba la idea, pero sabíamos que eran parciales. Necesitábamos llegar a la población en general para conocer su opinión. El entusiasmo era grande. Empezamos a movilizarnos, poniendo en marcha una campaña de crowdfunding, y recaudamos más de 23.000 euros, lo que fue increíble porque éramos unos desconocidos.

Para validar la idea con el público y asegurarnos de que nosotros, y nuestro equipo, entendíamos el compromiso práctico, organizamos una serie de cenas de Navidad. Publicamos las cenas, celebradas en el Mercado Santa Clara de Alfama, en nuestra página de Facebook, indicando que necesitábamos un mínimo de 20 comensales y que había que confirmar la asistencia. El interés fue abrumador. Para nuestra sorpresa, nunca tuvimos menos de 110 invitados.

Estos eventos tuvieron una gran repercusión en la prensa y, por supuesto, eso atrajo más interés.

RP: Con tanta fanfarria, todo el mundo debía estar deseando que Mezze abriera sus puertas.

FH: Sí. La cobertura de los medios de comunicación supuso una gran diferencia, ya que nos permitió ser autosuficientes en un par de meses. Recibimos la ayuda de muchos miembros de la comunidad empresarial y nos sentimos humildes, lo que nos permitió abrir en el Mercado de Arroyos con un verdadero sentimiento de comunidad.

RP: ¿Cómo organizaron la contratación de personal?

FH: Alaa estaba involucrada con la comunidad de refugiados sirios. Al principio, nos ayudó a contratar personal. Empezamos con 12 personas y pronto, debido a nuestro éxito, contratamos a seis más. Las mujeres y los jóvenes que se unieron a nuestro establecimiento tienen mucho que dar y, sin embargo, necesitaban apoyo tras huir de circunstancias angustiosas. Las mujeres, que mantienen a sus familias, tienen un conocimiento precioso y único -la cocina-, pero se consideran no cualificadas y no tienen experiencia laboral fuera del hogar. Los jóvenes no pudieron terminar sus estudios ni seguir una carrera en su país.

En poco tiempo, nos dimos a conocer. De nuevo, la prensa que recibimos fue útil y los refugiados empezaron a acudir a nosotros. A medida que mejorábamos en lo que hacíamos, racionalizábamos nuestro funcionamiento. Ahora empleamos a 13-14 personas en Mezze.

RP: ¿Qué pueden esperar los comensales cuando visitan Mezze?

FH: Mezze significa compartir una comida con la familia o los amigos. Es una fiesta de platos pequeños, coloridos y apetitosos en la que nunca falta el pan. El mezze puede ser caliente o frío, dulce o salado, sutil o picante. Siempre se puede contar con que sea delicioso. La gente nos dice que nuestro baba ganoush, hummus y tabbouleh son los mejores que han probado. Y, por supuesto, nuestro pan de pita siempre recibe buenas críticas.

Ofrecemos cinco platos diferentes de Mezze, así como un menú a la carta, postres y bebidas. Siempre estamos ocupados, por lo que se recomienda reservar. Si, por casualidad, la gente se encuentra con nosotros y quiere comer pero no tiene reserva, a menudo se forma una cola delante de nuestra puerta. Y para las empresas o reuniones, ofrecemos servicio de catering y de comida para llevar.

Mezza(https://www.facebook.com/paoapao.associacao/) volverá a abrir sus puertas al público el 4 de mayo de 2021. Empieza a planearlo ahora.

Tabbouleh

1 manojo grande de perejil (unos 250gr), lavado, secado y picado
2 cucharadas de menta fresca (opcional), picada
4 tomates maduros y jugosos, picados
2 cucharadas de bulgur fino, remojado durante diez minutos
1 limón recién exprimido
2 cucharadas de aceite de oliva
sal al gusto

En un recipiente grande, mezcle todos los ingredientes. Pruebe, ajuste a su gusto y sirva.

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