Su nombre real es Strelitzia reginae (¿por qué estas plantas tienen nombres tan difíciles de deletrear, por no decir de pronunciar?), pero aparentemente es una planta de la nobleza, una reina de la flora, habiendo sido nombrada en honor a Charlotte de Mecklenburg-Strelitz, reina consorte y esposa del rey Jorge III. La reina Carlota fue mecenas de las artes y botánica aficionada, y ayudó a ampliar los jardines de Kew.

También tiene el apodo de Flor de la Grulla, pero creo que Ave del Paraíso suena mucho más exótico y tropical, y de hecho se parecen a los pájaros que les dan nombre. Con una cabeza mechada y un pico increíblemente realista, es una flor dramática, una verdadera atracción por derecho propio. En realidad, es originaria de Sudáfrica, pero las condiciones en Portugal son ideales, ya que crece bien a pleno sol e incluso tolera la salinidad y los vientos, pero no se comporta bien con el frío, por lo que estaría bien en un lugar protegido.

Me gustaría tener una de ellas en mi jardín, con sus florecientes flores de color naranja, amarillo, azul y rojo sobre unas hojas altas, densas, de color verde grisáceo o verde azulado que recuerdan a las hojas del plátano. Las hendiduras que aparecen en las hojas son normales y son la adaptación de la planta a los vientos más dañinos, volviéndose "aerodinámica", para evitar que las hojas se conviertan en velas gigantes.

Es una planta relativamente pequeña, con una altura manejable de 1,5 a 1,5 metros cuando está madura, pero, ojo, puede que no florezcan hasta que tengan 5 ó 6 años si acaba de poner una pequeña en una maceta o en el jardín. La buena noticia es que pueden dividirse en el suelo cada 5 años más o menos, lo que te permitirá tener plantas libres para ponerlas en otro sitio. La planta crece a partir de un rizoma, y todo lo que tienes que hacer en primavera es cortar un trozo del rizoma con un cuchillo limpio y afilado, y cada división tiene un abanico y raíces unidas.

Sólo hay que plantar en un buen medio de cultivo, pero dejar que el "corte" cicatrice durante unos días antes de regar.

Otra especie, la Strelitzia juncea, es una variedad audaz y resistente a la sequía y tiene una flor similar a la de los pájaros, pero con tallos estrechos parecidos a los de los juncos, ¡sin ninguna hoja! Puede crecer hasta 1,2 m o más y es igualmente útil para plantar en macetas o como parte de un paisaje.

Tampoco son difíciles de cuidar, con unos cuidados mínimos: sólo hay que regar cuando la capa superior de la tierra se seca, pero no hay que regar en exceso, y recortar las hojas muertas y las flores hasta el suelo cuando sea necesario. Sólo necesitarán espacio de cultivo, ya que crecerán a lo ancho, y de hecho, no les importa estar apiñadas en un contenedor, así que, siempre que tengan un buen drenaje, quedarían estupendas en una terraza o patio en una maceta grande y profunda.

Hay otros dos tipos de Strelitzia -Alba (conocida como plátano silvestre del Cabo ) y Nicolai, (más comúnmente conocida como ave del paraíso gigante)- que tienen flores de color blanco a crema, pero son más parecidas a los árboles y crecen hasta una altura enorme -piensa en 6 metros o más- y estarían más a gusto como elemento paisajístico espectacular.

Hay otra especie, la Strelitzia caudata, que crece principalmente en estado salvaje, así que si alguna vez visita las impresionantes montañas del sur de África, ¡no pierda de vista esta especie!

Una advertencia para los dueños de mascotas: la planta es tóxica para perros, gatos y caballos. Las semillas de las flores contienen taninos tóxicos y las hojas pueden contener ácido cianhídrico. Los signos de envenenamiento incluyen respiración dificultosa, secreción ocular y malestar digestivo, así que hable con su veterinario si tiene alguna sospecha. Si en la familia hay alguien que mastica plantas, tal vez debas descartar esta planta. Pero si puede cultivarla, se verá recompensado al aportar un toque exótico y elegante a su jardín.


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Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan