Desde que aprobé el examen, me interesé mucho por todo lo relacionado con la automoción. He desarrollado un genuino aprecio por algunos de los mejores coches del mundo. Incluso he tenido la suerte de poseer algunos.

Hoy en día, conservo algunos coches clásicos. He disfrutado participando en numerosos eventos de automovilismo clásico en Portugal, el Reino Unido y en Irlanda. Sigo disfrutando del automovilismo moderno incluso en estos tiempos de atasco exasperante.

Para mí, los vehículos clásicos representan la nostalgia. Rara vez ofrecen fiabilidad real o facilidad de mantenimiento. Esto se debe a que, con el paso de los años, las piezas de recambio son cada vez más difíciles de conseguir. Cuando esto sucede, empiezo a perder la paciencia y el interés disminuye. Acabo deshaciéndome de ellos y dejando que otro "entusiasta" se encargue de todos los dolores de cabeza. Los coches modernos no parecen interesarme tanto, aunque mantengo un 'moderno' por su fiabilidad y para satisfacer las necesidades diarias más prácticas.

No estoy muy seguro de lo que buscan los compradores de coches hoy en día. ¿Estamos comprando realmente soluciones de transporte personal o estamos comprando una especie de "juguete" móvil de i-Pad sobre ruedas? Los mandos de los coches modernos me resultan incómodos y me distraen. Los salpicaderos parecen estar transformándose en bancos de pantallas LED 4K con menús desplegables informatizados en lugar de botones tangibles que realmente hagan algo útil. Hoy en día, cada vez que toco algo en el salpicadero, una luz de advertencia parpadea junto con un molesto timbre de "avon lady" y pierdo toda la información que realmente necesito, junto con las ganas de vivir. Por favor. Sólo muéstrame la velocidad, la temperatura, las revoluciones y cuánto combustible me queda. No necesito leer los mensajes de texto enfadados de mi mujer informándome de que llego irremediablemente tarde a cenar. Tampoco necesito que mi coche me diga qué hay de nuevo en NETFLIX.

Pero estas pequeñas irritaciones no son nada comparadas con lo que se avecina cuando la industria del automóvil se enfrente a la urgente necesidad de abandonar los motores que queman directamente combustibles fósiles. Sin embargo, me parece que la inexorable marcha hacia la "revolución del coche eléctrico" se ha precipitado un poco. Todos los huevos han aparecido de repente en una cesta de gran tamaño, con todas las demás soluciones alternativas aparentemente desechadas. El mundo y su perro están adoptando el concepto de vehículo eléctrico y eso parece ser todo.

Pero. Ni siquiera en el caso de los vehículos eléctricos se puede comer gratis. No son tan sanos y limpios como nos han hecho creer. Y es que si realmente nos vemos obligados a abandonar nuestros motores de combustión interna, no sólo nos encontraremos pronto con el montón de chatarra más grande del mundo, sino que también tendremos que sustituir todos esos vehículos de gasolina y diésel desechados por otra cosa. Todos sabemos que la producción de cualquier cosa que se haga en fábricas y en cantidades tan enormes como los vehículos de motor va a consumir mucha energía, generar mucha contaminación y consumir una gran cantidad de recursos. Recursos finitos, como el litio.

Entonces, ¿cómo mejora todo esto las cosas? ¿Mejor para quién exactamente? Esta es una pregunta que debería hacerse al examinar todos los aspectos de las energías renovables. Ninguna de ellas es ni remotamente perfecta y ninguna está exenta de una huella de carbono propia. Y muy grande. Especialmente cuando se nos dice que debemos reducir nuestras emisiones AHORA y a lo grande.

Los informes sugieren que la reserva mundial de litio es difícil de determinar, pero se han sugerido diversas cifras. Estas estimaciones oscilan entre 14 y 40 millones de toneladas métricas. Para ponerlo en contexto, un paquete de baterías de 70 kWh del Tesla Model S contiene unos 63 kg de litio. Eso es mucho si pensamos en lo poco que existe en este pobre y asediado mundo nuestro.

Por supuesto, el litio, al igual que el carbón o el hierro, necesita ser extraído. Eso significa que las comunidades que viven cerca de estas minas, como las del norte de Portugal, podrían verse afectadas negativamente por nuestra vigorosa búsqueda de este raro y precioso metal. Portugal tiene una reserva de litio estimada en unas 60.000 toneladas métricas, que resulta ser la mayor reserva de Europa.

Lamento romper cualquier burbuja, pero el hecho es que la extracción de litio no es precisamente un proceso simple, fácil, barato o particularmente limpio. Ni mucho menos. Para extraer el litio, los mineros tienen que bombear una enorme cantidad de solución salina en el suelo, después de haber perforado un agujero bastante enorme para bombearlo. A continuación, dejan que lo que sale de esos agujeros se evapore durante meses, creando una sopa deliciosamente desagradable de potasio, manganeso y todo tipo de cosas desagradables. A continuación, puede enviarse a un enorme sistema de filtración para producir finalmente el codiciado carbonato de litio.

Por suerte, no tendremos que volar el campo en pedazos para extraer el litio. Sin embargo, el proceso tiene otros inconvenientes importantes. Se necesita una gran cantidad de otro bien precioso para extraerlo. El agua. Medio millón de galones por tonelada de litio extraído.

Dios los ame, pero Gretta y compañía no suelen prestar mucha atención a estos inconvenientes cuando promueven las ideologías de la "ecología". Puede parecerse mucho a "oscurecer" cuando se mira de forma más forense. El hecho es que casi todo lo que hacemos en nuestras sociedades occidentales tiene un impacto medioambiental.

La historia muestra que la extracción de litio a gran escala (y realmente tendrá que ser a gran escala) puede ser el catalizador de sequías e incluso de escasez de alimentos para algunas de las comunidades que viven cerca de las minas. La contaminación de los suministros de agua podría plantear serios problemas porque realmente está muy lejos de ser un proceso "limpio". Por supuesto, las grandes empresas mineras no quieren que ninguno de nosotros piense demasiado en estos inconvenientes más preocupantes. Parece que el objetivo es intentar apaciguar a los detractores con enormes indemnizaciones.

En el caso de la historia del litio en Portugal, una empresa minera con sede en el Reino Unido está liderando la extracción de litio. Sus propuestas han sido enormemente controvertidas porque las tierras afectadas han sido cultivadas por las comunidades locales durante innumerables generaciones. Estas tierras se encuentran en el epicentro de las operaciones europeas de litio, en Barroso.

Pero se nos dice que no debemos preocuparnos demasiado por el entorno local. Todo está perfectamente bien. Según la cúpula de la compañía minera, la empresa "proporcionará a Portugal toda una serie de oportunidades para el desarrollo de la cadena de valor del litio". ¿Lo sabe usted?


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Douglas Hughes is a UK-based writer producing general interest articles ranging from travel pieces to classic motoring. 

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