La mayoría de la gente está familiarizada con la extendida garza real, que puede verse durante todo el año en los humedales. La garza imperial, un poco más pequeña y mucho más llamativa, es un visitante de verano y más bien un especialista en cañaverales, que regresa de África en pequeñas bandadas entre finales de marzo y principios de mayo. Las aves que parten de Marruecos no son reacias a las largas travesías marítimas, y son propensas a ser desplazadas por los vientos del este, llegando algunas a las Azores cuando yo residía allí. Los grupos de reorientación que vuelan hacia el este sobre el mar a lo largo de la costa del Algarve proporcionan un espectáculo memorable que he tenido el privilegio de presenciar frente a mi punto de "observación del mar" en el pueblo occidental de Salema.

La población reproductora ibérica sufrió un gran declive durante el siglo XX, principalmente debido al drenaje de las marismas, pero se ha producido una recuperación parcial durante los últimos cincuenta años. El elemento portugués siempre fue relativamente pequeño y actualmente cuenta con menos de quinientas parejas. La extensión de su hábitat en los cañaverales es claramente el factor limitante, ya que las ranas forman parte de su dieta y ciertamente no hay escasez de ellas. El cuello largo y delgado y el pico en forma de daga hacen un trabajo corto con estos anfibios y otras presas, como peces y larvas de insectos. Unos dedos muy largos distribuyen el peso del ave sobre la vegetación flotante cerca de la orilla del agua.

Muchos miembros de la tribu de las garzas son nidificantes coloniales, a menudo en los árboles adyacentes a los lagos y pantanos. La garza imperial, que anida principalmente en cañaverales, no es evidentemente colonial, pero en los sitios grandes los nidos pueden estar bastante juntos. Menos tolerantes a las molestias que muchos de sus parientes, las aves adoptan "la postura del avetoro" cuando se ven amenazadas por un intruso. Esto implica que el cuello y el pico se "congelan" en posición vertical. Los nidos se abandonan con facilidad, lo que limita aún más el éxito de una especie ya limitada por sus requisitos de hábitat especializados.

Fuera de la temporada de cría, la especie es más solitaria, aunque a veces los pájaros se posan en comunidad. Durante la migración otoñal pueden formarse bandos más grandes que los observados en primavera. Una vez vi más de 70 volando juntos hacia el sur en Turquía.
Al tener pocos depredadores naturales, el colorido plumaje ofrece poco camuflaje y debe estar relacionado con la exhibición sexual, aunque ambos sexos son idénticos.

Alan Vittery