Al avanzar por una remota pista en dirección a Valencia, un amanecer anaranjado bañó el carruaje mientras cruzábamos un imponente viaducto sobre un barranco.

Abajo, la sombra de los vagones parpadeaba sobre un olivar y un ciervo se lanzaba junto a un río sinuoso. Un alegre revisor comprobó nuestros billetes -sólo un puñado de personas a bordo- mientras pasábamos una señal de límite de velocidad: 20 kilómetros por hora como máximo (o 12 millas por hora) a través del viaducto.

Bienvenidos a España, al estilo de los trenes lentos.

Puede que España sea nuestro destino favorito para las vacaciones, ya que 18 millones de personas se dirigen allí cada año, al menos cuando una pandemia no se interpone en nuestro camino. Pero, ¿qué conocemos del país más allá de sus costas, islas y ciudades principales?
Una forma agradable de averiguarlo, una vez que podamos volver a viajar como es debido, es tomar sus ramales -evitando los nuevos y elegantes trenes bala del país- e instalarse en una aventura ferroviaria lenta.

Eso es lo que hice en el verano de 2019, antes de que ninguno de nosotros hubiera oído hablar de Covid, pasando un mes viajando 3.000 millas en 52 viajes, mientras me perdía un poco, muy felizmente, de vez en cuando, investigando mi nuevo libro de viajes Slow Trains Around Spain.

Comenzando en Figueres, la ciudad natal de Salvador Dalí, en el noreste, las vías se dirigieron hacia el sur más allá de Barcelona, atravesaron Cataluña hasta Aragón y la costa norte, antes de continuar en encantadores trenes de vía estrecha hacia Santiago de Compostela.

Desde allí, las líneas se extienden hacia el sur hasta Madrid, hacia el oeste hasta Extremadura, hacia el este hasta Valencia y de nuevo hacia el sur, vía Granada, hasta Sevilla, en lo que se convirtió en una gran "S" tambaleante.

Los trenes atravesaron llanuras resecas, recorrieron costas escarpadas, entraron y salieron de ciudades tranquilas y se adentraron en las montañas, mostrando una cara de España muy alejada de los lugares más turísticos.

Todo era fácil de organizar. Basta con conectarse a la aplicación de Renfe (Red Nacional de los Ferrocarriles Españoles), que gestiona los ferrocarriles españoles, o comprar los billetes en las estaciones. Reservar alojamiento en Internet también fue un juego de niños.

He aquí algunas de mis paradas favoritas.

El paraíso de las locomotoras

Al suroeste de Barcelona, Vilanova i la Geltru es una tranquila ciudad costera con una agradable playa, antiguas callejuelas laberínticas, una bonita catedral y el excelente Museo del Ferrocarril de Cataluña. Es el lugar para volverse loco por algunas de las locomotoras más antiguas de España, con la explicación de la historia del tren español. Visite vilanovaturisme.cat; museudelferrocarril.org.

El cielo de las locomotoras

Aventura en Aragón

En la provincia de Aragón, Huesca es una pequeña ciudad (52.000 habitantes) dominada por una ladera con trincheras de la Guerra Civil española a la que se llega por rutas de senderismo. El escritor George Orwell sirvió aquí a los republicanos en 1937 y sobrevivió a una herida de bala. Después de rendir homenaje, no deje de subir a la torre de la catedral para disfrutar de unas espléndidas vistas del campo. Visite huescaturismo.com.

La gloria gallega

Ferrol es una base naval famosa por sus llamativos edificios con prominentes ventanas de estilo conservador. Se llaman galerías y fueron creadas por primera vez por los constructores navales, para que los marineros tuvieran mejor visión durante las tormentas. Ferrol es un lugar tranquilo con plazas bordeadas de cafés y es famoso por ser la ciudad natal de Francisco Franco. Visite visitferrol.com.

Cosas calientes

Cerca de Portugal, en la provincia de Extremadura, Badajoz es otro lugar tranquilo con una fortaleza árabe frente al río Guadiana y su maravilloso puente de Palmas del siglo XV. La temperatura se dispara en verano, rozando regularmente los 40 grados. No se pierda la pequeña y estupenda pinacoteca municipal. Visite turismoextremadura.com.

Matadores y minas

El doble atractivo de Almadén, una pequeña ciudad (5.000 habitantes) de Castilla-La Mancha, es su antigua plaza de toros y su antigua mina de aluminio. Esta última tiene 2.000 años y cerró en 2003. Ahora es un sitio histórico reconocido por las Naciones Unidas y las visitas subterráneas incluyen paseos en trenes mineros. Visite parqueminerodealmaden.es; turismocastillalamancha.es.

Trenes lentos por España: A 3,000-Mile Adventure On 52 Rides de Tom Chesshyre es publicado por Summersdale.