Liderados por Harry Chandler y su esposa René, vieron el potencial del Algarve en cuanto se inauguró el nuevo aeropuerto y en pocas semanas ya operaban los vuelos. Otros les siguieron, pero ellos abrieron el camino.

¿Cómo vieron el potencial del entonces prácticamente desconocido Algarve? En la víspera de Navidad de 1960, Harry y René celebraron una fiesta en su casa; uno de los invitados era un tal Vic Cowing. Había vendido recientemente un pequeño negocio de ferretería que había heredado de su padre. Les dijo que pensaba emigrar a un lugar llamado Algarve. El día de Navidad volvió a ver a Harry y a René y les dijo que había comprado un terreno allí y que iba a construir unas villas. René estaba entusiasmado, pero Harry le dijo que no le interesaba, ya que el aeropuerto más cercano estaba en Lisboa y había que tomar un tren hasta el sur. El terreno estaba en Alcantarilha y, por 5.000 libras esterlinas, René compró la cima de la colina y una villa para construir. Sí, 5.000 libras por la parcela y la villa, la propiedad y el terreno eran más baratos entonces.

René describió el Algarve como "igual que Irlanda, pero con sol". Harry permaneció impasible y cuando René le dijo en 1963 que se estaba construyendo un aeropuerto en Faro, que se inauguraría en 1965. Harry respondió: "Puedes decírselo a los marinos, los aeropuertos nunca se construyen a tiempo", pero así fue, y se inauguró, a tiempo, en 1965.

Entonces Harry, un brillante hombre de marketing y turismo, se movió rápidamente. Rápidamente obtuvo una participación con los Hermanos Lord de un BAC 1-11 para volar regularmente a Faro y comenzó a buscar un posible alojamiento para sus pasajeros.

Algarve - El secreto mejor guardado de Europa

La mente mercadotécnica de Harry creó rápidamente una frase que no se oye tanto hoy en día, por razones obvias, pero el Algarve era realmente el secreto mejor guardado de Europa en aquella época. No se mantuvo en secreto, Harry tenía planes.

Harry organizó rápidamente una visita de prensa, probablemente como ninguna otra (ver foto). Los periodistas de viajes esperaban que los recogieran en Mercedes, pero no, Harry hizo que los recogieran a todos en carros de burros. No estaban nada contentos cuando los trasladaron al Hotel Eva, pero fueron vitoreados por la gente que se alineaba en las carreteras y lanzaba flores. Coincidencia, lo dudo, Harry debe haber preparado todo. No creo que dejara nada al azar, ¿quién proporcionó las flores y dijo a la gente cuándo debía estar allí?

Problema número uno - Encontrar alojamiento

Harry sólo estaba interesado en la zona de Faro a Sagres, el único hotel de reciente construcción en ese momento era el Hotel Garbe, propiedad del Dr. Oliveira do Santos y no quería saber nada de las agencias de viajes. El Hotel Eva en Faro estaba en construcción, y estaba el Hotel Bela Vista en Praia da Rocha, una gran casa privada que alojaba a los visitantes.

No había muchas opciones, así que Harry descubrió Aldeia Touristica, cerca de Albufeira. Era un pueblo de vacaciones de reciente construcción con villas y un pequeño bar. Era entonces propiedad de Sidney de Haan, el fundador de Saga Holidays. En 1966, de Haan también estaba construyendo un hotel allí, pero le explicó a Harry que nadie lo visitaba en invierno. Rápidamente llegaron a un acuerdo de cinco libras esterlinas por persona y semana, incluyendo el servicio de limpieza. Harry empezó a traer rápidamente visitantes de invierno.

El catering a bordo consistía en salmón ahumado y bistec

Junto con los Lord Brothers fletaron un BAC 1-11 para el invierno de 1966/1977, pero los Lord Brothers se retiraron y Harry tuvo que seguir solo, y así lo hizo. El negocio de invierno había llegado al Algarve, aunque en pequeña escala. Harry recordó que cuando hicimos los primeros vuelos chárter al Algarve en 1966, servimos salmón ahumado y filete a bordo.

Para darse cuenta de lo lejos que hemos llegado desde los primeros días de los viajes, la libertad de los cielos, etc., hay que tener en cuenta que en 1966 había una ley llamada "Disposición Uno", no se permitía vender un paquete de vacaciones a menos del coste de una tarifa aérea normal (programada) de ida y vuelta. Las compañías aéreas estatales no querían que los empresarios utilizaran un paquete de vacaciones para conseguir un billete de avión más barato.

Para entonces, Harry se había convertido en presidente del influyente Grupo de Estudio de Operadores Turísticos, y en 1971 la CAA suavizó esta norma, pero sólo para los viajes de invierno.

Un pionero en muchos sentidos

El hijo de Harry, Paul, le dijo al escritor de viajes Simon Calder que el hecho de haber entrado tan pronto en el mercado del Algarve supuso algunos retos: "Fuimos los primeros en alquilar coches en el Algarve, y la gente nos preguntaba: '¿Qué tipo de coche es, porque sólo puedo conducir un Ford?

"Harry fue el primero en muchas cosas, también ofrecía seguridad a los viajeros británicos en forma de representante de vacaciones, todos con el uniforme azul del Travel Club de Upminster".

Los Chandler fueron miembros fundadores de lo que se convertiría en la Federación de Turoperadores (FTO), que más tarde se fusionaría con la ABTA, y Harry asumió el papel de Presidente del Consejo de Turoperadores, y René ocupó un puesto en el Comité de la Convención.

En 1996, fueron galardonados conjuntamente en el Salón de la Fama de los Viajes y la Hospitalidad británica, y Harry Chandler fue premiado a título póstumo.

El gobierno portugués concedió a Harry y René una medalla por sus servicios al turismo en Portugal. Se la concedió el embajador portugués en Londres en 1981, durante las celebraciones del 50º aniversario de la Oficina Nacional de Turismo de Portugal en Londres.

Harry y René eran claramente visionarios, y el Algarve fue lanzado a la escena turística por ellos. Fue un logro increíble. Ni que decir tiene que, a medida que el sector crecía y los grandes actores entraban en el mercado con un enorme poder de compra y de marketing, las pequeñas empresas de viajes personales se vieron desplazadas. The Travel Club Upminster dejó de operar en 2010.

Me gustaría dar las gracias al hijo de Harry y Esme, Paul, que todavía pasa gran parte de su tiempo en el Algarve. Hay un libro excelente si quieres saber más, y hay mucho que saber, busca 'Chandlers Travels' del escritor de viajes John Carter. Aunque está descatalogado, es fácil encontrar ejemplares de segunda mano en Internet.


Author

Resident in Portugal for 50 years, publishing and writing about Portugal since 1977. Privileged to have seen, firsthand, Portugal progress from a dictatorship (1974) into a stable democracy. 

Paul Luckman