El "Hombre Plátano" se ha convertido en una figura algo intrigante y misteriosa en mi mente, desde que oí hablar de él por primera vez en noviembre, a través de Sebastian, la "fuerza de la naturaleza" sudafricana a la que quizás recuerdes por mi historia sobre su peculiar y a la vez ingenioso "Plan de Plantas de Caca de Cerdo" (todavía disponible en línea si tienes curiosidad). Sebastian sólo lo mencionó de pasada, pero habiendo leído las aventuras del Hombre Plátano (el superhéroe) en cómics como Dandy y Beano cuando yo era un niño, durante los últimos meses había estado jugando en el fondo de mi mente acerca de quién podría ser este afrutado compañero amarillo

Sebastián y yo habíamos acordado que un día iríamos juntos a intentar localizarlo. Por supuesto, el hombre de los plátanos seguía siendo muy escurridizo, pero al final Sebastián me dijo que había recibido noticias. Y nos reunimos en el pueblo de Moncarapacho una mañana para ver si finalmente podíamos encontrarlo. Y vaya que fue una aventura...

La primera etapa fue ponerle al teléfono para saber dónde estaba exactamente. Esto nos llevó a una pequeña confusión, ya que ni Sebastián ni yo habíamos pasado mucho tiempo en Moncarapacho (sin embargo, ahora lo conocemos bastante bien) y nos llevó unas cuantas vueltas por las pintorescas y antiguas calles hasta que finalmente encontramos el camino correcto para salir de la ciudad, y luego, el camino de tierra correcto para adentrarnos en el bosque. En este punto, estábamos empezando a sentir que nunca podríamos encontrarlo. Quiero decir, ¿qué aspecto tiene el Hombre Plátano? No tenía que preocuparme. Cuando salió de un arbusto en el camino frente a nosotros, no había duda de que era él.

Leonardo es italiano (aunque su acento me hizo pensar por un momento que podría ser alemán) y no pudo evitar recordarme a un personaje de Roald Dahl. Hay algo realmente mágico en él. Leonardo tiene muchos problemas de equilibrio, por lo que necesita una carretilla y un bastón para desplazarse, cosa que hace muy bien en su matorral de plátanos (más adelante se hablará de ello). A pesar de todo, su entusiasmo y alegría por los plátanos y la vida en general es contagioso e inspirador.

Le seguimos mientras conduce su carretilla por un sendero entre algunos árboles y, cuando salimos al otro lado, nos sentimos como si nos hubiéramos teletransportado a un país tropical. Los plátanos son originarios del sudeste asiático, pero hoy se cultivan en América del Sur y Central, India, China y África. Hay más de 1.000 variedades diferentes en el mundo, pero la que conocemos y amamos se llama "Cavendish". Desgraciadamente, esta variedad está amenazada por enfermedades cada vez más resistentes a todos nuestros fungicidas. Así que es una buena idea pensar en cultivar una especie diferente, así como ver dónde más podemos conseguir que crezcan - y esto es exactamente lo que Leonardo ha estado haciendo.

Me temo que Leonardo no pudo decirnos qué especie exactamente tiene cultivada aquí, sólo que es de Costa Rica. Pero no te preocupes, cuando le pregunté si eran "agradables y sabrosos para comer", se le iluminaron los ojos y dijo: "¡Oh, sí!" Le regalaron cinco de estos árboles cuando vivía en Perú, y a partir de estos pocos ha creado esta plantación de lo que él calcula que son más de 2.000 árboles.

Mientras Leonardo empujaba su carretilla por la selva, aprendí rápidamente un montón de cosas sobre los plátanos que no sabía. En primer lugar, debería dejar de llamarlos árboles (pero no lo haré). En realidad, los plátanos son más bien una hierba gigante (emparentada lejanamente con el jengibre). "Son como la hierba prehistórica", bromeaban Sebastián y Leonardo. No crecen a partir de semillas, sino a partir de unas raíces llamadas "rizomas". Se expanden continuamente hacia el exterior con nuevos árboles que brotan de estas raíces. Otra cosa que me pareció interesante es que la fruta no necesita abejas para ser polinizada, y aunque las abejas zumban alrededor de las flores, Leonardo se rió y me dijo que los plátanos crecen a pesar de todo. Tardan unos dos años en crecer y sólo dan fruto una vez y luego mueren, momento en el que hay que quitar ese tallo para dejar paso a los jóvenes que estarán listos para salir.

El único problema, nos dice Leonardo, es que con cada nuevo árbol los rizomas crecen cada vez más cerca de la superficie, lo que hace más probable que el árbol se derrumbe si sus racimos de plátanos son demasiado grandes y pesados. Pero no le llamamos El Hombre de los Plátanos por nada, sino que pensó en adelantarse y los plantó en profundidad en grandes bancales, lo que no sólo significa que ha dejado espacio para amontonar nueva tierra encima, sino que también puede llenarlos de agua. A los plátanos les gusta mucho el agua y pueden estar "en la bañera" indefinidamente sin ningún problema.

Aunque la especie de plátano de Leonardo es mucho más resistente a las heladas que el Cavendish, dijo que el año pasado fue un invierno frío y por eso no les fue muy bien. Sin embargo, en un buen año, dijo que puede cosechar una impresionante tonelada de plátanos. Por desgracia, resultó que habíamos llegado en la época del año equivocada para probarlos. Tengo que acordarme de volver y conseguir algunos en octubre/noviembre, cuando empiece la cosecha. Si tú también quieres ir a tu propia aventura para intentar encontrar a Leonardo, para conseguir algunos plátanos o uno de sus árboles para empezar tu propia selva, entonces, bueno... Me temo que esta vez no puedo ofrecerte un sitio web o una página de Instagram a la que acudir. Leonardo es mucho más 'old school' que eso. Su número de teléfono es el 918 132 066.

Buena suerte.