Empecemos con la yuca ( se pronuncia YUHK-a), con dos "c". Una de mis plantas favoritas que parece completamente indiferente al calor, la lluvia o el frío aquí en Portugal, y que puedes plantar directamente en tu jardín, o cultivar en grandes macetas, que pueden dar un aspecto tropical instantáneo a una terraza o balcón. Las hojas pueden ser gruesas o finas y suelen ser largas y estrechas, con forma de espada, y tienen una punta de espina maligna, lo que les ha valido el apodo de "bayoneta española" o "daga española". Se pueden cultivar a partir de semillas, pero creo que los esquejes enraízan rápidamente y, a menos que quieras tener la satisfacción de plantar una semilla y verla crecer, los esquejes son muy fáciles, y a la planta madre le crecerá un nuevo "bebé" donde cortaste el último.

El tiempo de floración varía según el tipo, pero la mayoría de las variedades florecen anualmente durante toda su vida. Las flores florecen en grandes tallos que salen del centro de la planta, algunos de más de 3 metros de altura, y suelen ser blancas o crema, con algunas variedades que tienen un toque de rosa, púrpura o incluso verde.

Son extremadamente tolerantes a la sequía y almacenan agua en sus troncos o bases bulbosas. Son de crecimiento lento y casi no necesitan mantenimiento para sobrevivir. Su dureza es a la vez una virtud y un vicio, ya que puede ser casi imposible deshacerse de ellas una vez que están firmemente establecidas. La poda, si es que puede llamarse así, consiste en eliminar las hojas muertas del tallo. Si una planta ha crecido demasiado, basta con cortar la parte superior del tronco hasta el tamaño deseado. Esto dejará un tronco escaso durante un tiempo, pero deberían brotar nuevos retoños o "bebés" desde el punto de corte.

Sin embargo, este crecimiento puede ser a veces imprevisible. Al mismo tiempo, los brotes pueden ser cortados y replantados, ¡siempre hay alguien dispuesto a llevarse sus "bebés" recién cortados!

Ahora veamos la yuca , con una sola "c", es la que tiene una "raíz" que se puede comer. Su nombre propio es yuca, mandioca o mandioca, y es un arbusto leñoso originario de Sudamérica de la familia de los "tártaros". Aunque es una planta perenne, se cultiva extensamente como cultivo anual en las regiones tropicales y subtropicales por su raíz tuberosa almidonada comestible, una importante fuente de hidratos de carbono.

La yuca se consume sobre todo hervida, pero se utilizan cantidades considerables para extraer el almidón de yuca, llamado tapioca (¡ah, recuerdo el Pudín de Tapioca en el menú de la cena escolar!), que se utiliza para la alimentación humana y animal y con fines industriales; al parecer, uno de sus usos es como aglutinante en la producción de pastillas. La farinha brasileña, y el garri de África occidental, es una harina gruesa comestible que se obtiene rallando las raíces de la yuca, presionando la humedad de la pulpa rallada y, finalmente, secándola (y tostándola en el caso de la farinha). Curiosamente, farinha es también la palabra portuguesa para harina, que creo que es más bien una palabra genérica para cualquier harina.

La yuca es la tercera fuente de hidratos de carbono en los trópicos, después del arroz y el maíz, y es uno de los principales alimentos básicos en el mundo en desarrollo, ya que proporciona una dieta básica a más de 500 millones de personas. Es uno de los cultivos más tolerantes a la sequía, y Nigeria es el mayor productor mundial de yuca, mientras que Tailandia es el mayor exportador de almidón de yuca.

Quizá le interese: viví muchos años en las Bermudas, y el pastel de yuca era algo especial allí para la época navideña.

Para los no iniciados, una Navidad bermudeña sin pastel de yuca sería como una Pascua sin chocolate. Este plato inusual -un pastel dulce y picante con capas de diferentes rellenos de carne- es tan esencial en una cena navideña tradicional de las Bermudas como el propio pavo: una mezcla realmente rica y pesada que se hace añadiendo más de 15 huevos. Y todo el mundo utiliza una receta que se ha transmitido a través de su familia, y declara que la suya es la mejor. Las familias suelen hacer una gran cantidad y lo comen caliente, frío o frito en rodajas durante toda la semana de Navidad. El pastel de yuca es una extraña mezcla de dulce y salado, pero es una combinación que parece agradar al paladar bermudeño, sobre todo en épocas de celebración.

Así que cuando vaya al centro de jardinería, tenga cuidado con lo que pide, ya que la yuca (con dos "c") no tiene una raíz comestible.

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Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan