Pero las ventanas no siempre tenían vidrio, sino que eran simples huecos en una pared para que entrara la luz, abiertos a los elementos hasta que alguien colgaba algunas arpilleras o pieles de animales para bloquear el viento, la lluvia o la nieve.

La arena que se utiliza habitualmente para fabricar vidrio está compuesta por pequeños granos de cristales de cuarzo, conocidos como sílice, carbonato de sodio y piedra caliza. Al principio, era difícil fabricar vidrio, ya que los hornos de fusión eran pequeños y el calor que producían apenas era suficiente para fundir el vidrio.

Resulta que los romanos lo descifraron (por así decirlo) hace tantos años, pero antes de ellos, el primer vidrio fabricado por el hombre que se conoce se remonta a unos 3.500 años antes de Cristo, con hallazgos en Egipto y Mesopotamia oriental. El descubrimiento del soplado de vidrio en torno al siglo I a.C. supuso un gran avance en la fabricación de vidrio, siendo los artesanos sirios los responsables de la invención del soplado de vidrio, y este revolucionario descubrimiento hizo que la producción de vidrio fuera más fácil, rápida y barata.

La producción de vidrio floreció y se extendió. Pero los primeros vidrios eran pequeños y a menudo tenían burbujas de aire, distorsiones y ondulaciones curvas, algunas de las cuales todavía pueden verse hoy en día. Los primeros vidrios para ventanas partían de un largo globo de vidrio soplado, cuyos extremos se cortaban y el cilindro resultante se dividía en dos. El medio cilindro se colocaba en una placa de hierro y se aplanaba; los "extremos de la botella" eran los cristales sobrantes más baratos, y todavía pueden verse hoy en algunas ventanas antiguas.

Mientras que en la antigua China, Corea y Japón se utilizaban ampliamente las ventanas de papel, los romanos fueron los primeros conocidos en utilizar el vidrio para las ventanas alrededor del año 100 d.C. En Inglaterra, se utilizó cuerno de animal antes de que el vidrio se impusiera a principios del siglo XVII. (¡Esto no lo sabía! Los cuernos de vaca, menos costosos que el vidrio, se utilizaban mucho en la Edad Media para hacer ventanas: se remojaban en agua para ablandarlos, se calentaban y luego se cortaban y enrollaban en tiras. Aunque dudo que se pudiera ver a través de ellas)
Desgraciadamente, la introducción del vidrio auténtico en Inglaterra no fue tan bien recibida, ya que, en 1696, Guillermo III introdujo un "impuesto sobre las ventanas" y, para evitar pagarlo, mucha gente se limitó a tapiar sus ventanas. (El impuesto de Guillermo sobre las ventanas es el origen del término "robo a la luz del día"), y el impuesto se mantuvo durante unos increíbles 156 años.

Henry Bessemer introdujo en 1843 una primera forma de "vidrio flotado", que consistía en verter vidrio sobre estaño líquido, y que fue mejorada por Pilkington, que siguió desarrollando el revolucionario proceso del vidrio flotado a mediados del siglo XX. Esto hizo posible las ventanas del suelo al techo de estilo moderno. Con este proceso, el vidrio fundido se vierte sobre un lecho de estaño fundido, y flotando sobre el estaño, el vidrio fundido se extiende para formar una superficie plana, siendo este método el estándar de la industria en la actualidad.

Al principio, el proceso de Pilkington sólo permitía fabricar vidrio de 6,8 mm de espesor, pero hoy en día puede ser tan fino como 0,4 mm o tan grueso como 25 mm. Aunque los principios del proceso no han cambiado, la calidad de la superficie del vidrio ha mejorado mucho, proporcionando un producto final sin distorsiones ni defectos. Hoy en día, la industria del vidrio florece con muchos tipos diferentes para muchos usos distintos, que incluyen el vidrio laminado, el vidrio termoendurecido y el vidrio templado.

Uno de los principales avances fue la revolucionaria invención del doble acristalamiento, originalmente llamado "termopanel", en el que dos paneles de vidrio se intercalan con una barrera de un gas seguro y no reactivo llamado gas argón, que se convirtió en un método eficaz para retener el calor. Se cree que el doble acristalamiento actual, tal y como lo conocemos, fue inventado en Estados Unidos por C.D. Haven en la década de 1930, aunque los romanos inventaron una idea similar de retención del calor hace más de 2000 años.

Ahora tenemos incluso ventanas autolimpiables: ¿es fantástico? No se trata de un simple cristal. Tiene una capa muy fina en el exterior (estamos hablando de una capa de apenas 10-25 nanómetros de profundidad) de óxido de titanio que actúa como "fotocatalizador", que básicamente impide la formación de gotas de agua y reparte el agua como un gran paño de limpieza sobre la superficie del cristal.


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Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan