Todos experimentamos cosas como preocuparnos por haber dejado un electrodoméstico encendido o evitar pasar por debajo de un andamio, pero para la mayoría de las personas, estas tensiones y supersticiones aleatorias son de corta duración.

Sin embargo, el trastorno obsesivo-compulsivo (también conocido como TOC) es un trastorno de ansiedad grave, en el que las preocupaciones y los impulsos pueden tener un efecto debilitante en el día a día de una persona, afectando tanto a su salud mental como a sus relaciones con los demás.

La incomprensión y el estigma del TOC pueden dificultar el acceso a él, pero existe apoyo que puede marcar una diferencia significativa para los afectados.

¿Qué es el TOC?
"El trastorno obsesivo-compulsivo es un trastorno de ansiedad que hace que las personas experimenten una serie de síntomas que suelen clasificarse en una de las dos categorías siguientes: "obsesiones" y "compulsiones"", explica el Dr. Paul McLaren, psiquiatra consultor de Priory.

"Las obsesiones se caracterizan por pensamientos o impulsos persistentes e irracionales, y las compulsiones se refieren a actos físicos o mentales que las personas se sienten obligadas a realizar".

McLaren explica que algunas personas con TOC sólo experimentan un tipo de síntoma, mientras que otras experimentan ambos. "Estos pensamientos y comportamientos irracionales pueden llegar a consumir mucho tiempo", añade McLaren, y el factor que los define es que se sienten imposibles de detener o controlar.

La Organización Mundial de la Salud considera que el TOC es una de las 10 principales causas de discapacidad relacionada con las enfermedades mentales, pero las ideas erróneas en torno al término hacen que la gente no lo trate con la seriedad que merece.

A menudo se da a entender que el TOC significa simplemente que a uno le gusta lavarse mucho las manos, y no es infrecuente oír a alguien describirse como "un poco TOC" si le gusta ser muy ordenado u organizado.

Lavarse las manos es una compulsión común si alguien tiene un pensamiento intrusivo de ser contaminado por gérmenes, pero como explica McLaren: "Esta no es la única forma de TOC. Las presentaciones más comunes no sólo incluyen la preocupación por la contaminación, sino también el doble control y el comportamiento de acaparamiento, así como las cavilaciones y los pensamientos e imágenes intrusivos.

"Estas obsesiones y compulsiones pueden ser abrumadoras para alguien que vive con el TOC, a pesar de sus mejores esfuerzos para evitar pensar y actuar de cierta manera".

¿Por qué se produce?
Todavía no se sabe con certeza cuál es la causa del TOC, pero hay muchas teorías diferentes y es probable que haya varios factores implicados en su desarrollo.

El TOC puede ser hereditario", afirma Glenys Jackson, directora clínica de salud mental de Bupa Insurance (bupa.co.uk): "Si uno de tus padres o un hermano o hermana tiene TOC, es posible que tú también lo desarrolles". Los acontecimientos traumáticos de la vida, el aislamiento social o el acoso escolar pueden desencadenar el TOC o empeorarlo, y también puede desarrollarse durante el embarazo.

"La pandemia ha supuesto una enorme presión sobre el bienestar mental de todos. Factores como la reducción del contacto social, los sentimientos de aislamiento y el miedo asociado a contraer o propagar el Covid-19 tienen una fuerte relación con el malestar. Estos factores de estrés están empeorando los síntomas del TOC en algunos casos".

¿Cómo se diagnostica el TOC?
Si crees que puedes tener TOC y que está afectando a tu vida, acude a tu médico de cabecera. Jackson dice: "Te harán una serie de preguntas relacionadas con el TOC para ayudar a hacer un diagnóstico. Entre ellas, cómo te afecta el TOC personalmente y cómo afecta a tu vida.

"Es posible que te sientas avergonzado por tus síntomas y puede ser difícil hablar de ellos. Sin embargo, es importante que seas abierto y honesto con tu médico o terapeuta sobre las obsesiones y compulsiones que tienes.

"Su médico de cabecera puede remitirle a un profesional sanitario especializado en salud mental para que le haga una evaluación o un tratamiento más exhaustivo.

¿Qué tipos de tratamiento pueden ayudar?
Según Jackson, la mayoría de las personas con TOC "pasan años luchando contra sus síntomas" antes de buscar ayuda.

Esto se debe a menudo al estigma que rodea al diagnóstico de un trastorno de salud mental, a que les da vergüenza buscar apoyo o a que dejan que los síntomas se manifiesten con la esperanza de que desaparezcan. Pero como subraya Jackson: "Es muy importante hablar y encontrar una forma de tratar y gestionar el TOC".

Cuando te enfrentas a pensamientos obsesivos o compulsiones, puede ser difícil verlos por lo que son. "Con la práctica y la ayuda, puede resultar más fácil identificar cuándo tu pensamiento se ve afectado por los síntomas dentro del TOC y puedes crear técnicas para reducir el impacto y poner los síntomas bajo control", asegura Jackson.
"Esto puede incluir la exploración activa y la confrontación de tus compulsiones o pensamientos, quizás a través de la exposición y la prevención de la respuesta, donde un terapeuta trabaja contigo para desafiar el TOC.
"Puede parecer difícil, pero puede ayudarte a reconocer que los pensamientos y las compulsiones no tienen poder sobre ti. Es importante hablar con un profesional para determinar qué vía es la más adecuada para los síntomas que presentas."

La terapia cognitivo-conductual (TCC) también puede ayudar a controlar los síntomas. Esta forma de terapia hablada le ayuda a examinar en detalle cómo piensa sobre determinadas situaciones de su vida, cómo se comporta en respuesta a esos pensamientos y cómo le hacen sentir sus pensamientos y comportamientos. "La TCC pretende darle la comprensión y las herramientas para seguir trabajando por sí mismo hacia la recuperación", dice Jackson. El médico también puede recetar medicamentos si el TOC es grave o si los síntomas no mejoran con la terapia.

Las intervenciones de autocuidado también son muy importantes, y siempre es bueno recordar que no estás solo: "El TOC es un trastorno de ansiedad común. De hecho, una gran parte de la población puede haber tenido algún rasgo de TOC en algún momento de su vida", dice McClaren, "no dejes que eso te impida hablar con la gente y obtener la ayuda que necesitas. Hay foros en línea y grupos de apoyo que se reúnen regularmente.

"Hay mucha información disponible en Internet sobre el TOC, incluyendo testimonios de personas que lo padecen y cómo lo han afrontado. Esto puede ayudarte a poner tus dificultades en perspectiva, ofrecerte un contexto y darte una mayor comprensión de lo que puede ser útil para ti."

AP/TPN