El término "comida picante" puede abarcar un amplio abanico de cosas, pero en este caso nos referimos específicamente a las guindillas. Incluyen un ingrediente activo llamado capsaicina, que en realidad es "un irritante", según el profesor Stuart Bloom, gastroenterólogo consultor del Hospital Wellington, que forma parte de HCA Healthcare UK.

Reacciones físicas
[el ingrediente capsaicina] tiene un cierto efecto en la estimulación del flujo sanguíneo en el intestino y en el aumento de la producción de mucosidad", explica Bloom, y también puede provocar diarrea.Por muy deliciosa que sea la comida picante para mucha gente, sigue siendo un irritante, dice Bloom: "Definitivamente se asocia con un aumento de la indigestión y la sensación de ardor de estómago"."
Sin embargo, el efecto que tiene en el cuerpo difiere realmente de una persona a otra, lo que explica por qué algunas personas ponen alegremente copos de chile en todo, y otras empiezan a sudar al verlo. Bloom afirma: "Si tienes enfermedades subyacentes como el síndrome del intestino irritable, la indigestión o la colitis o la enfermedad de Crohn, los alimentos picantes pueden empeorar los síntomas. Los alimentos picantes provocan diarrea, así que si tienes un tipo de SII en el que los intestinos están mal, los alimentos picantes suelen agravarlos".
"A veces puedes reaccionar físicamente a lo que comes más allá de tu intestino y tu digestión: puede que te sientas acalorado, molesto y un poco sudoroso". Estimula el flujo sanguíneo y provoca una especie de reacción refleja, los poros se dilatan", explica Bloom.
"Algunos de los aceites de los alimentos picantes tienen realmente un efecto sobre el flujo de la piel, y se produce una respuesta de sudoración". "Sin embargo, hay una razón por la que puedes seguir buscando alimentos cada vez más picantes. Comer guindillas puede liberar endorfinas, lo que quizá explique por qué se siente un subidón después de una comida picante, aunque la boca siga un poco entumecida. Si algo es extremadamente picante -hablamos de un picante desmesurado, como el infame pimiento fantasma- puede que tengas una reacción física aún mayor, incluso el vómito.

Efectos en el sistema inmunitario
Aunque hay indicios de que la comida picante puede reforzar el sistema inmunitario, Bloom dice: "El jurado no está decidido", y admite que no se han realizado suficientes investigaciones al respecto, pero no todo está perdido, sobre todo si te gusta el curry picante con toques de cúrcuma."Parece que la cúrcuma refuerza el sistema inmunitario, y hay bastantes investigaciones sobre el efecto de la cúrcuma en la colitis y la enfermedad de Crohn", explica Bloom. "Aunque no es una especia picante, supongo que es una especia y está en muchos platos picantes".

La comida picantey el apetito
Bloom considera que esta es un área de investigación particularmente interesante, ya que las pruebas son contradictorias. Cita un estudio del Biobanco Kadoorie de China de 2014, "que muestra que la comida picante está asociada con el aumento de peso", pero señala que no analizó la causa y el efecto. "Podría ser cualquier cosa: podría ser que las personas a las que les gusta más la comida, coman picante como parte de eso", añade Bloom.
Por otro lado, Bloom menciona otros estudios que demuestran que la capsaicina "puede aumentar el gasto calórico y reducir el apetito. Así que hay algunas pruebas que sugieren que los alimentos picantes pueden ayudar a regular el apetito, en lugar de hacernos engordar".

Conceptos erróneos en torno ala comida picante
Bloom también quiere acabar con algunos mitos en torno a la comida picante: "Mucha gente pensaba que el picante provocaba úlceras, pero en realidad no hay ninguna prueba de que eso ocurra", sugiere. "Las especias desempeñan un papel en la reducción de la producción de ácido, la estimulación del álcali, la estimulación de la mucosidad y la estimulación del flujo sanguíneo. En todo caso, se puede afirmar que los alimentos picantes ayudan a la digestión y al flujo sanguíneo hacia el intestino".
También quiere poner en duda la idea de que el picante agrave las hemorroides o pueda causar cáncer, diciendo que "no hay pruebas de ello".
¡Así que ahí lo tienes! La reacción del cuerpo a la comida picante puede variar de una persona a otra, dependiendo posiblemente de cualquier problema digestivo subyacente, de la sensibilidad del sistema y, por supuesto, de si le gusta o no.