No te preocupes por ello" es la opinión que prevalece en los medios de comunicación sobre el riesgo de que la erupción volcánica de La Palma, en las Islas Canarias, se convierta en un mega-tsunami. Los medios de comunicación exageraron ese riesgo cuando se sugirió por primera vez hace veinte años, así que ahora tienen que trabajar en la otra acera.

Pero la historia original todavía tiene pies. La erupción lleva ya más de dos semanas, pero las explosiones y los flujos de lava siguen aumentando. Parte del cono principal de Cumbre Vieja se derrumbó el pasado fin de semana.

La Palma y su vecina El Hierro, las islas más occidentales de Canarias, son tan volcánicas que derrumbes de conos similares han eliminado aproximadamente la mitad de su masa sobre el agua durante el último millón de años. El mayor desprendimiento, hace medio millón de años, arrojó al Atlántico unos 200 kilómetros cúbicos de roca. Eso es el valor de una montaña entera.

Los volcanes reconstruyen constantemente las islas, por lo que los desprendimientos masivos son una parte normal de su geología. Ha habido al menos diez en el último millón de años. Por eso, el vulcanólogo Joan Martí, al preguntarle si el flanco de Cumbre Vieja podría deslizarse hacia el mar y provocar un enorme tsunami, respondió que "es posible, pero no es probable".

Las probabilidades de que ocurra esta vez son muy escasas, porque Cumbre Vieja ha entrado en erupción una vez por siglo de media desde que se tienen registros, y no se ha producido un gran deslizamiento allí desde hace al menos 125.000 años.

Pero en algún momento habrá otro derrumbe en La Palma y luego un tsunami, quizás mañana, quizás dentro de 100.000 años más o menos. Así es como funcionan estas islas. Lo que no sabemos es el tamaño y el alcance del tsunami resultante.

El artículo científico original que advertía de un posible mega-tsunami desde La Palma fue escrito por Steven Ward y Simon Day en 2001. Estimaron que las olas gigantes generadas por un colapso de los flancos golpearían las costas marroquíes y españolas en dos o tres horas, y llegarían hasta el otro lado del Atlántico para golpear las costas brasileñas, estadounidenses y canadienses en nueve horas.

Con cientos de metros de altura al principio, las olas del tsunami probablemente se reducirían a cien metros cuando llegaran a España, y quizás sólo 25 metros de altura cuando golpearan la costa norteamericana desde Florida hasta Terranova. Pero eso sigue siendo mucho.

El punto más alto del sur de Florida está sólo a unos 25 metros sobre el nivel del mar (normal). A lo largo de los 3.500 km de la costa este de Norteamérica hay suficientes terrenos bajos, incluidos los centros urbanos, para garantizar la muerte de un gran número de personas.

O eso es lo que estimaron Ward y Day, tras lo cual otros científicos se apresuraron a insistir en que se habían equivocado en la geología, en la vulcanología o en la velocidad a la que las olas de los tsunamis pierden altura a grandes distancias. Así es como funciona la ciencia: un grupo de investigadores propone una nueva idea y otros intentan derribarla.

La opinión pública y los medios de comunicación han echado abajo esta idea, y ciertamente algunos de los cálculos de Ward y Day eran discutibles. Lo que los medios de comunicación han pasado por alto es que todos los hechos básicos eran correctos: los deslizamientos masivos relativamente frecuentes (uno cada 100.000 años en las Canarias, por término medio), los tsunamis que siguen y los inmensos daños que causan.

Las probabilidades de que esta erupción volcánica en particular provoque un mega-tsunami son menos de una entre cien, quizá una entre mil. Incluso si un tsunami de La Palma llegara a América, la altura de la ola podría ser inferior a un metro. Pero el riesgo de que se produzcan sucesos imprevisibles que alteren la vida es real.
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No podemos hacer nada contra los derrumbes de flancos en las islas volcánicas, salvo disponer de un buen sistema de alerta temprana, pero sólo son comunes en las islas hawaianas, las Canarias y el archipiélago indonesio. Luego están los ataques de asteroides, las plagas globales y los inviernos nucleares, por supuesto, pero sigamos con los volcanes.

Al este de las Montañas Rocosas, en el centro-oeste de Estados Unidos, Yellowstone ha protagonizado tres "supererupciones" de larga duración, hace 2,1 millones, 1,3 millones y 631.000 años.

Cada vez cubrió los estados circundantes con ceniza volcánica de un metro de espesor, cubrió todo el continente con ceniza suficiente para matar la mayoría de las plantas verdes, e impulsó más de mil km. cúbicos de roca pulverizada y gas a la atmósfera.

Eso bloqueó gran parte de la luz solar entrante durante los siguientes seis a diez años y provocó un "invierno volcánico", con una temperatura media global 3 o 4°C más baja. Si esto ocurriera hoy en día, provocaría la pérdida de cosechas en todo el mundo y una hambruna masiva.

Ha habido al menos 47 "supererupciones" de este tipo en la historia del mundo.

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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer