El sueño permite que el cerebro procese la información, que el cuerpo se recupere del día, que nuestro ritmo cardíaco y nuestra respiración se ralenticen y que las hormonas se regulen, entre otras cosas, todo lo cual suena bastante crucial para nuestra supervivencia. Así que si eres un padre primerizo -o un padre o cuidador de un niño pequeño con problemas de sueño- ese mensaje puede hacerte sentir bastante impotente.

"Duerme mientras puedas", me decía todo el mundo, con buenas intenciones, antes de tener un bebé. Estamos condicionados a entender que "recién nacido es igual a cansancio", así que, por supuesto, todo el mundo espera múltiples despertares nocturnos y madrugadas. Al menos al principio. Sin embargo, no esperaba no dormir una noche completa durante casi un año, y el impacto que eso tendría.

"La falta de sueño puede ser una gran sorpresa cuando se tiene un nuevo bebé, y nunca se sabe lo que se va a sentir hasta que sucede", dice Lucy Shrimpton, experta en sueño y fundadora de The Sleep Nanny. "Es otro nivel de cansancio y puede ser un gran shock para todos los nuevos padres".

"Uno se hace una idea de lo que es no dormir, pero la realidad es muy cruda", añade la Dra. Nihara Krause, psicóloga clínica de Bloss y ponente experta en The Baby Show.

También hay grandes variaciones en las formas de dormir de los bebés, y su forma de dormir -por enfermedad, regresiones del sueño y etapas de desarrollo- puede cambiar a lo largo del camino.

¿Cuál es el impacto en la salud?

A corto plazo, un sueño deficiente puede provocar irritabilidad, falta de concentración y afectar al estado de ánimo. Krause afirma: "A largo plazo, los nuevos padres corren el riesgo de sufrir mayor ansiedad, depresión, fatiga general [y] agotamiento. Si eres vulnerable a la depresión posparto, esto puede ponerlo de manifiesto. Si tienes un historial prenatal de mala salud mental, eso puede ser muy sensible a la privación de sueño a largo plazo".

El problema suele ser la falta de sueño REM -el más profundo-, porque muchos padres primerizos tienden a dormir mucho más ligero que antes, porque son muy conscientes del pequeño ser humano que ahora está presente y que inevitablemente los necesitará pronto.

"No es un sueño reparador", dice Krause, "no vas a procesar las cosas de la mejor manera posible, tus reflejos pueden ser más lentos, tu memoria puede verse alterada (porque gran parte de nuestro almacenamiento de memoria a corto y largo plazo se produce durante el sueño). También puede tener un impacto físico en términos de mayor probabilidad de baja inmunidad y retraso en la reparación".

¿Y desde el punto de vista psicológico?

"La privación del sueño se utiliza como una forma de tortura y hay razones para ello", señala Shrimpton, "hace que operes desde un lugar que se mediría como demente, donde eres totalmente irracional" Cualquier cosa de menos de cinco horas de sueño en 24 horas, roto o no, es demasiado poco para operar psicológicamente, dice.

También hay un tormento mental adicional en no saber cuándo podría mejorar el sueño de tu bebé (y por tanto el tuyo). El impacto de esta incógnita es "enorme", dice Shrimpton: "Cuando eres padre y tu bebé tiene cuatro meses, piensas momentáneamente: 'Esta es mi vida ahora'. No tienes en cuenta que dentro de unas semanas o unos meses estarás en otro lugar. Ves el aquí y el ahora y el dolor que tienes".

Psicológicamente, podía soportar mejoras muy pequeñas -o incluso ninguna- en el sueño, noche tras noche. Pero cuando se producían contratiempos, resultaba especialmente difícil desde el punto de vista mental. Empecé a temer las horas de la noche -un sentimiento nada raro entre los padres primerizos- y el sueño se convirtió en una especie de obsesión, un elixir lejano que resolvía todos los problemas.

"Una de las cosas más difíciles es lo desconocido", coincide Krause, "todos lo experimentamos un poco cuando pasamos por la pandemia, pero lo desconocido es algo que está casi grabado en nuestro cerebro para que lo veamos como algo amenazado y peligroso. Por eso, cuando no se sabe cuándo se va a alcanzar la normalidad, o cuál puede ser la nueva normalidad, lo que se consigue es aumentar la sensación de ansiedad".

"Si lo desconocido se prolonga durante mucho tiempo, la gente puede empezar a sentirse realmente indefensa, a perder la confianza en sí misma y a sentirse un poco derrotada por la situación, que es lo último que quieres cuando eres un padre primerizo. Con el tiempo, eso puede llevar a la depresión".

¿Qué puede ayudar realmente?

Entre los seis y los ocho meses, algunos padres optan por recurrir a la ayuda de un profesional para los problemas de sueño, si disponen de presupuesto, aunque nunca hay garantías.

Krause reconoce que el consejo de "dormir cuando el bebé duerme" es "realmente irritante, porque no es tan fácil". Entre el trabajo, los otros niños, las responsabilidades adicionales y los bebés que se echan la siesta (sobre ti), a menudo no es posible". Pero, dice, "una siesta aquí y allá realmente ayuda, incluso 10-15 minutos parecen ayudar un poco, [aunque] todavía podemos sentirnos aturdidos e irritables".

Shrimpton dice: "No te presiones para dormir. Si puedes simplemente poner los pies en alto y descansar, apartar el teléfono, no leer nada, no hacer nada físico, simplemente escuchar algo de música o meditar, eso marcará una gran diferencia".

Sin embargo, pedir ayuda es crucial: "Hay algo en la nueva paternidad y en pensar que no puedo [pedir ayuda] porque la gente pensará que no soy lo suficientemente buena mamá o papá", dice Krause. Pero no tenemos que hacerlo todo nosotros mismos, sobre todo si dormimos poco. Estamos casi condicionados a dar una imagen de control total (y felicidad dichosa) como nuevos padres, y eso no es realista, ni saludable.

Prueba también a hacer turnos con tu pareja, y sácate la leche o mézclala si es necesario. Shrimpton sugiere "dos noches sí, dos noches no; es mejor que alternar, porque así descansas bien y te recuperas".