Estas hermosas mariposas, con alas anaranjadas que contrastan con un entramado de color negro, son las únicas que realizan una increíble migración anual desde Canadá y el norte de Estados Unidos hasta México y California en otoño. Para algunas será un viaje de ida, ya que las hembras ponen huevos en la ruta de vuelta y luego mueren, y sus crías continúan el proceso, "saltando" su camino de vuelta.

La Sociedad Xerces, un grupo internacional de conservación, realizó su recuento anual de mariposas en enero de 2021, y dice que los resultados no son buenos. Los datos recogidos en 246 lugares mostraron que menos de 2.000 hibernaron en California, un descenso del 99,9% desde los años 80. En el recuento de 2020, en la ciudad de Pacific Grove no se vio ninguna, mientras que en 2006 se vieron 28.000. Al este de las Rocosas parece que hubo un 80% menos en comparación con mediados de los 90.

Se ha solicitado el estatus de protección al Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos, pero después de una evaluación de cuatro años, dicen que está justificada la inclusión de la monarca en la lista de la Ley de Especies en Peligro de Extinción, pero carecen de dinero/recursos para proteger la especie, a pesar de cumplir los criterios.

Los conservacionistas están preocupados por la disminución del número de estas mariposas, y las razones son complejas. El cambio de hábitat es una de ellas: los bosques de México están siendo destruidos, el tiempo extraño causado por los cambios climáticos es otra, pero la razón principal es la falta de alimento. Las monarcas dependen del algodoncillo tropical (Asclepias curassavica), pero debido a que los cultivos están siendo rociados con herbicidas, el algodoncillo probablemente está siendo eliminado en el proceso. La segunda mayor amenaza es una enfermedad conocida como OE, y las mariposas infectadas esparcen inadvertidamente las esporas sobre el Milkweed, y esto las debilita, paraliza la formación de sus alas y se vuelven incapaces de emerger de sus crisálidas.

Entonces, ¿qué pasa con el plan de cría? Bueno, parece que hay una línea muy fina aquí: ¿estamos ayudando o perjudicando a las monarcas al liberar un gran número de monarcas criadas en cautividad?En EE.UU. la gente compra monarcas para liberarlas en bodas, etc., y debido a su declive, otros están criando un gran número de ellas en entornos de "patio trasero" o comprando a criadores y liberándolas, lo que desgraciadamente anima a las mariposas a permanecer en el lugar donde hay una fuente de alimento disponible, y a convertirse en no migratorias.Las condiciones de cría masiva pueden provocar el hacinamiento y la propagación de enfermedades, causar la pérdida de diversidad genética o interferir con los programas de seguimiento. Incluso las criadas en las condiciones más estériles de los "hospitales" experimentan a veces brotes de enfermedades perjudiciales.

Las monarcas no son una especie autóctona de Portugal, pero sí lo son, tal vez por haber sido transportadas originalmente desde EE.UU., y se registran sobre todo como migrantes esporádicos en pequeñas cantidades en Europa, posiblemente desde poblaciones residentes en las Islas Canarias. También se pueden encontrar en algunas islas del Pacífico, Australia, Nueva Zelanda, algunos lugares de Asia y las Azores, Madeira, las Islas Canarias y el sur de España.

Según mi colega, experto en mariposas, Steve Andrews -el "hombre de las mariposas" de Portugal-, las monarcas también pueden existir en una planta llamada Gomphocarpus fruticosus, y la única razón por la que han podido establecer colonias de cría en el sur de Portugal es porque se ha naturalizado en muchos lugares. Esta planta, estrechamente emparentada con los algodoncillos, tiene unas curiosas vainas infladas y suele cultivarse en los jardines por sus cualidades ornamentales. En 2008 se llevó a cabo en Portugal un complejo y detallado estudio de recuento de monarcas en una zona concreta para determinar el tamaño de la población, realizado a lo largo de todo el año, que demostró que había una disminución de la población de adultos y también de huevos y orugas en el periodo de estudio.

Steve me informa de que lleva un tiempo criando y liberando monarcas.Anima a sus amigos y colegas a que le ayuden plantando las semillas de las plantas alimenticias, e incluso ha conseguido mantener las larvas vivas en botellas de plástico, donde están a salvo de los depredadores, sobre todo avispas, que se comerán las orugas e incluso las mariposas antes de que consigan emprender su primer vuelo, así que si quieres ayudar a evitar que estas hermosas criaturas se extingan por completo, ponte en contacto con Steve Andrews en Facebook para que te diga dónde conseguir orugas y semillas.

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Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan