La plaga del plástico

Mi botín de tesoros playeros fue bastante impresionante, excepto por un gran problema. La mayor parte consistía en horribles residuos de plástico.

Hace poco me enteré de que hay gente que se gana la vida con la pesca en la playa. Esto es lo que se llama "upcycling". Esta gente puede, literalmente, salir y recoger objetos que no tienen ninguna utilidad ni ornamento para el hombre o la bestia y luego convertirlos hábilmente en algo maravillosamente artesanal y deseable. Ojalá yo fuera tan inteligente e imaginativo.

Francamente, mi búsqueda en la playa no dio lugar a nada que pudiera considerarse remotamente deseable o útil. La mayor parte de mi botín de horrores era un montón de plásticos dañinos. La basura que destruye los peces y que nosotros, "la gente de a pie", hemos dejado sin cuidado, está muy lejos de ser útil o deseable. Sin embargo, me ha proporcionado un despertar muy brusco.

Veamos brevemente mi espantoso botín de horrores:

Un cubo de plástico amarillo descolorido de ADDIS, sin el asa. Una vieja botella de Coca-Cola con una etiqueta china descolorida. Medio balón de fútbol de goma (que, juro, perdí en 1973). Un casco azul de albañil roto con una pinza de cangrejo clavada. Un bidón de aceite de plástico de cinco galones de color verde Castrol GTX, que contenía algún tipo de gasificación misteriosa (que obviamente no se examinó, sino que se eliminó con mucho cuidado). También encontré un montón de envases de poliestireno de comida rápida.

Creo que ya te estás haciendo una idea bastante sombría.

De todos modos, como habría dicho el difunto y gran Sir Bruce Forsyth. "¿No lo hizo bien?" Eso es porque encontré todas esas cosas desagradables en unos 40 minutos. Pero a diferencia del botín de Brucey de las golosinas de Generation Game, mi conjunto de abominaciones era totalmente horrible. Más allá de lo repugnante.

El problema del plástico

Todos sabemos que la contaminación por plástico marino es un problema mundial. Básicamente, donde hay mucha gente, va a haber un montón de basura de plástico. Y ahora, la basura plástica asoma su fea cabeza incluso en zonas del mundo donde no hay gente en absoluto. Lugares lejanos como la Fosa de las Marianas o las profundidades de la capa de hielo del Ártico.

Según un informe reciente, sólo en el Mediterráneo se "filtran" más de 200.000 toneladas de plástico al año. ¿FUGAS? Lo siento, pero 200.000 toneladas no es una fuga. Es un verdadero diluvio de basura monstruosa. El término "fuga" sugiere algo lento y quizás incluso controlable. Nada más lejos de la realidad. Las 200.000 toneladas "filtradas" sólo en el Mediterráneo son realmente aterradoras, vergonzosas y, en última instancia, incluso catastróficas.

Las estimaciones denotan que Egipto es una de las principales fuentes de esta silenciosa calamidad mediterránea. Pero proviene de todos los países que flanquean el Mediterráneo. Miles de toneladas de basura plástica fluyen por el poderoso Nilo desde otros países africanos (así como desde el propio Egipto) y acaban desembocando en el mar Mediterráneo. Las cifras son realmente asombrosas. Demuestran la magnitud de este desastre. Y lo que es peor, las cifras parecen aumentar en lugar de disminuir, lo que es un pensamiento aún más aleccionador.

Este atropello lleva décadas produciéndose. Siempre he vivido cerca de la costa y he observado, desde hace más de 25 años, la cantidad cada vez mayor de basura de plástico que se arrastra por la ribera y se acumula en las orillas. Como la rana hervida poco a poco, la gente se está despertando. Esperemos que no sea demasiado tarde.

Los microplásticos, un problema masivo

Hasta ahora, sólo he mencionado las cosas que son inmediatamente visibles. La mayor amenaza potencial reside en las cosas que no podemos ver tan fácilmente. Los microplásticos.

El problema radica en la gran cantidad que existe actualmente en el entorno natural. Algunos estiman que el Mar Mediterráneo tiene más de un millón de toneladas de microplásticos en sus aguas. Eso es grave.

El uso que hacemos de los plásticos en los artículos de uso cotidiano y en los procesos industriales ha dado lugar a una enorme avalancha de materiales de lenta degradación que entran en nuestro entorno y en nuestra cadena alimentaria. Como los plásticos se descomponen en partículas minúsculas (<5 mm de diámetro), las consecuencias para la salud humana, animal y de los ecosistemas aún no se han cuantificado. Lo que ya se sabe es que un número cada vez mayor de aves y especies marinas están ingiriendo este material, a menudo con consecuencias fatales. La mayoría de los plásticos no son solubles y, por tanto, no pueden ser digeridos, por lo que acaban obstruyendo el sistema digestivo de los animales o perjudicándolos de otras maneras.

Se trata de un caso en el que pequeñas partículas equivalen a enormes problemas. Aunque los microplásticos suelen tener un tamaño inferior a 5 mm, este material está generando una enorme preocupación en la comunidad científica. Francamente, debería preocuparnos a todos.

Todo esto suena completamente extraño cuando se piensa que los microplásticos se originan en lo que aparentemente parecen artículos perfectamente inofensivos como la ropa de nylon, el polvo de los neumáticos de los coches y la basura doméstica en general. Incluso proceden de productos de cuidado personal que contienen microperlas de nylon exfoliantes (ahora ampliamente prohibidas).

Pero todos sabemos que hay un problema, al igual que todos sabemos del cambio climático. De nuevo, la pregunta es: ¿qué se está haciendo REALMENTE al respecto? Ahora mismo, la respuesta en ambos casos es claramente insuficiente.

Un problema cotidiano

La contaminación por plásticos es visible para muchos de nosotros todos los días. Cada vez que traslado una carga de alimentos de nuestro carro de la compra al maletero del coche, lo único que oigo es el constante crujido de los envases de plástico de un solo uso. Sinceramente, creo que compramos más basura de plástico que productos comestibles en términos de volumen real.

Sin duda, este es un problema que recae en gran medida en los grandes productores, distribuidores y minoristas. Soy consciente de que estas empresas se rigen por la "oferta y la demanda", así que no pretendo eximirme de cualquier responsabilidad personal.

Por lo tanto, nos corresponde a todos nosotros, como consumidores, persuadir a los proveedores para que envasen nuestros productos de forma que se reduzca drásticamente la cantidad de plástico que se produce y luego se desecha. No podemos seguir como hasta ahora.

Ni siquiera el reciclaje parece ser la respuesta absoluta, porque a menudo el problema se exporta a granel. Un caso de "fuera de la vista, fuera de la mente". El problema es que el problema no desaparece sin más. Al final vuelve a llegar a nuestras costas, de una forma u otra.

Aunque algunos de nosotros ya estamos haciendo todo lo posible por reducir la recogida de plásticos de un solo uso, parece que el hábito del plástico se mantiene debido a la forma en que nos vemos obligados a comprar productos. Sobre todo cuando se trata de la llamada "moda rápida", que a menudo se fabrica con mezclas de poliéster (es decir, plástico).

Es una historia sombría para contar. Parece que necesitamos millones de bañistas para limpiar nuestras costas de esta plaga mortal. Pero primero debemos dejar de convertir nuestros majestuosos océanos en vertederos malolientes. La idea de que nuestros nietos asfixien los mariscos contaminados por el plástico con un aderezo de mil islas es, para mí, totalmente aborrecible.

Seguramente, cuanto menos plástico produzcamos, más fácil será deshacerse de cualquier residuo. ¿O es demasiado simplista?

Douglas Hughes is a UK-based writer producing general interest articles ranging from travel pieces to classic motoring. 

Douglas Hughes