Fuera de temporada, tras el ajetreo de las vacaciones de verano, el azul profundo del Adriático de Dubrovnik es apacible pero lo suficientemente cálido como para bañarse, y sus playas de guijarros blancos bordeadas de pinos siguen siendo atractivas.

Pero el magnífico casco antiguo, protegido por la UNESCO, ofrece algo más que un descanso junto a la playa. Es una base glamurosa para los amantes del vino y la gastronomía, con experiencias únicas a sus puertas, que van desde la cena en una granja de ostras hasta la cocina casera con familias locales.

Llegamos un viernes por la noche al Hotel Excelsior, a un tiro de piedra de las murallas de la Ciudad Vieja y uno de los favoritos de la jet set internacional, incluida la realeza y las estrellas de Juego de Tronos, por su impresionante ubicación junto al mar.

Con el sonido de las olas bajo los ventanales del suelo al techo, los huéspedes comienzan la velada con un cóctel mientras se pone el sol. Es una buena preparación para disfrutar de una extravagancia gastronómica en el restaurante Sensus del Excelsior, que combina delicias locales -como calamares a la parrilla y salmonetes marinados- con vinos croatas poco conocidos pero excelentes.

El casco antiguo peatonal está tan cerca que hay tiempo para dar un paseo nocturno por las puertas medievales y adentrarse en sus palacios bellamente iluminados, sus elegantes iglesias barrocas y sus calles principales, repletas de bares y tiendas de lujo.

Pero cuando el sol se levanta sobre la gloriosa costa de rocas y guijarros del islote de Lokrum (los transbordadores salen cada 15 minutos de la Ciudad Vieja), es hora de explorar un poco más allá.

Los croatas están muy orgullosos de sus ostras, que aseguran son las mejores del mundo. Conducimos alrededor de una hora pasando por más calas bañadas por aguas cristalinas hasta llegar a la península de Pelješac y la bahía de Mali Ston, donde nos transportan en una pequeña embarcación, hasta un pontón flotante instalado con estufas y mesas.

Nuestros anfitriones nos dan la bienvenida con un trago de grappa -nos informan amablemente de que sería una grosería no participar, a las 10.30 de la mañana o no- antes de que veamos cómo sacan los mejillones y las ostras directamente del mar. Las ostras se abren ante nosotros, se rocían con zumo de limón y todos coincidimos en que son las más deliciosas que hemos comido nunca, acompañadas de vino de viñedos situados a pocos kilómetros.

Tras el almuerzo, bañados por el sol y suavemente empapados, continuamos por las suaves colinas cubiertas de vides hacia la bodega familiar Saints Hills. Los propietarios de la bodega han cumplido su deseo de presentar vinos croatas y variedades autóctonas elaborados de forma moderna "con respeto a la naturaleza". Cada uno de los tres viñedos, así como su huerto de olivos, lleva el nombre de un santo.

Los visitantes pueden pasar la tarde disfrutando de un menú degustación de cinco platos con maridaje de vinos, y nosotros cenamos risotto de calamares, carrillera de ternera, quesos y al menos dos postres, al tiempo que aumentamos considerablemente la cuenta de botellas del día. Todos los ingredientes son frescos y locales, con verduras y especias cultivadas en el propio jardín de la antigua casa de piedra. Los platos suelen seguir las recetas tradicionales dálmatas con un pequeño toque del chef.

Nos vamos con una botella del Saints Hills Dingac 2016, un gran ganador para el viñedo en los concursos internacionales por su paladar "dominado por ciruelas, chocolate negro, algarroba y aromas de galleta, seguidos de aromas ahumados de tabaco".

Dondequiera que vayamos, la familia parece estar en el centro de la vida croata. Al día siguiente viajamos hacia el interior durante unos 45 minutos desde la Ciudad Vieja hasta el exuberante valle de Konavle y Kameni Dvori, donde la familia Mujo se remonta con orgullo a sus antepasados a principios del siglo XVI y actualmente vive como un grupo ampliado de 19 personas.

Nos dan la bienvenida a la casa de la familia -con un trago de grappa, por supuesto- y nos presentan a la matriarca Stane y a su nuera Katarina, que nos informan alegremente de que esta noche vamos a cocinar nuestra propia cena: pan recién hecho, sopa de pollo con pasta y verduras, y pastel para terminar. Y vino, obviamente... bastante.

Sin embargo, primero paseamos por el extenso jardín de la familia, recogiendo pimientos, tomates, hierbas e higos cultivados bajo el sol croata, antes de visitar el cobertizo del vino, donde los propietarios están encantados de ofrecer una cata anticipada de su Malvasia, una variedad de uva autóctona de Konavle.

Cocinar con la bella Stane es una experiencia muy agradable. De pie, codo con codo en su cocina, mientras te enseña a preparar los platos transmitidos de generación en generación, ella charla y yo también, bebiendo vino frente al enorme fuego de la cocina durante dos horas. Sólo se me ocurre, mientras recogemos, que ninguno de los dos ha hablado una palabra del idioma del otro.

El postre es Padišpanj, un bizcocho conocido como Pan de España, que contiene un poco de harina, 12 huevos y 12 cucharadas de azúcar, y sabe tan bien como parece. Este pastel se sirve tradicionalmente en ocasiones especiales y se convirtió en un regalo ideal para las ceremonias de boda. Cuando pensábamos que ya no podíamos beber más vino, nuestros anfitriones nos presentan el maridaje ideal de la tarta: un vino dulce también elaborado con uvas Malvasía.

Nuestro fin de semana está a punto de terminar y hay un plan para salir a lo grande. De vuelta al Excelsior, caminamos apenas un minuto por el acantilado hasta Villa Agave, una residencia privada de una belleza y una exclusividad tan impresionantes que Francis Ford Coppola la consideraba su hogar lejos de casa en Dubrovnik, y Harrison Ford fue un huésped reciente con su familia.

La villa forma parte del Excelsior, y terminamos nuestro fin de semana cenando en una de sus cinco terrazas de piedra, atendidos por los chefs del hotel en demasiados platos para contarlos. Es un festín de marisco local, los ingredientes más frescos de la zona y más vino bonito, todo ello mientras las murallas de la Ciudad Vieja se iluminan suavemente al ponerse el sol. Un buen regreso a las alegrías del viaje.