Las ventas y la fabricación de coches eléctricos están creciendo. Los gobiernos quieren prohibir los coches de gasolina y diésel. Los coches eléctricos necesitan baterías. Las baterías necesitan litio. No hay suficiente litio disponible para satisfacer la demanda. Portugal tiene litio.

El precio del litio se ha cuadruplicado en el último año. Aunque Chile, Australia, Argentina y China albergan las mayores reservas de litio del mundo, otros países también poseen cantidades importantes. Chile posee las mayores reservas de litio del mundo, pero aparte de cualquier otra consideración, Chili está muy lejos de Europa, y sólo el transporte añade mucho al coste de la entrega a Europa.

China posee enormes reservas de litio, pero lo utiliza principalmente para su propia fabricación de baterías.

¿Dónde encontrar litio en Europa?

Se cree que Portugal cuenta con algunos de los mayores yacimientos de litio de Europa y, por ello, ha sido elegido para instalar la mayor planta de extracción y tratamiento de litio de Europa.

En comparación con otros países con grandes depósitos de litio

Estados Unidos: 750.000 toneladas.

Canadá: 530.000 toneladas.

Zimbabue - 220.000 Tm.

Brasil - 95.000 Tm.

Portugal - 60.000 Tm.

Es obvio que Portugal tiene una ventaja única para abastecer a Europa. Una empresa minera con sede en el Reino Unido, Savannah, propuso unir fuerzas con Galp para explorar lo que, según ellos, será la mayor mina de litio de Europa en Mina do Barroso. Este proyecto parece ser ahora propiedad de Savannah, ya que Galp no aceptó una opción sobre la que tenía derechos.

El proyecto de litio Mina do Barroso está situado en el norte de Portugal, a unos 145 km al noreste de Oporto y del puerto industrial de Leixões. Habiendo tomado una participación inicial del 75 por ciento en el Proyecto en mayo de 2017, Savannah se ha convertido posteriormente en su único propietario y ha ampliado el Proyecto, añadiendo la Solicitud de Arrendamiento Minero adyacente, de 3 bloques, 'Aldeia' al Arrendamiento Minero Mina do Barroso originalmente concedido, válido hasta 2036, (prorrogable por 20 años). El proyecto está ahora bien establecido como el proyecto de litio más importante de Europa Occidental.

Oposición feroz a la mina

La oposición a la mina de litio ha sido muy fuerte, pero Savannah, informa que su filial al 100%, Savannah Lithium Lda., se ha unido como parte contrainteresada en el litigio presentado por la Parroquia de Covas do Barroso como demandante en el Tribunal Fiscal y Administrativo de Mirandela contra la República de Portugal y el Ministerio de Economía como demandados. El contrato de arrendamiento minero C-100, que contiene el proyecto de litio de Barroso, está plenamente autorizado, tiene una duración de 30 años hasta 2036 y sigue en vigor. El consejo de los abogados de Savannah es que la demanda carece de fundamento y será impugnada por Savannah como contraparte interesada junto con la exploración de todas las opciones potenciales, incluyendo la presentación de una demanda por daños y perjuicios contra el demandante.

¿Cuáles son las objeciones a la extracción de litio en Portugal?

El idílico paisaje cerca del pueblo de Covas do Barroso es el lugar donde se encuentran las nuevas minas de litio a cielo abierto. Ni que decir tiene que los habitantes de la zona están en pie de guerra; para ser justos, yo también lo estaría si estuvieran cerca de mi propiedad. Todos somos "NIMBYS" en el fondo (no en mi patio trasero). El presidente de un grupo de acción local, Nelson Gomes, dice que el plan es extraer litio aquí en cuatro lugares inicialmente. "Habrá enormes vertederos de minas y se desviarán los ríos". "Se destruirá todo el paisaje y su equilibrio ecológico". El lema del grupo "Sí a la vida, no a la mina" se ve colgado en cada vez más fachadas y señales de tráfico. "Llevamos siglos dedicándonos a la agricultura sostenible", dijo Gomes. "Somos pequeñas empresas familiares que se mantienen a flote sin mucha ayuda del Estado, y no vamos a renunciar a esto así como así; lucharemos contra la mina hasta el final".

Puede que tenga razón, pero este proyecto es demasiado importante para la economía portuguesa como para ignorarlo. Según Nuno Forner, del grupo de presión medioambiental Zero, las empresas extranjeras están interesadas en extraer litio en Portugal, pero no tanto en refinar el metal extraído localmente. Eso ya no es cierto.

¿Qué pasa con el procesamiento del litio en Portugal?

Una vez extraído, el litio necesita ser procesado y es ahí donde Galp está centrando claramente sus esfuerzos. Han formado una empresa conjunta con la compañía sueca Northvolt. Está claro que el litio debe procesarse en Portugal, no exportarse para que otros países se beneficien del "oro blanco" portugués.

La empresa sueca de almacenamiento de baterías Northvolt y Galp han acordado crear una empresa conjunta llamada Aurora con el objetivo de construir la mayor y más sostenible planta integrada de conversión de litio de Europa. La planta, situada en Portugal, tendrá una capacidad de producción anual inicial de hasta 35.000 toneladas de hidróxido de litio para baterías, un material necesario para la fabricación de baterías de iones de litio.

Esto será suficiente para las baterías de unos 700.000 vehículos eléctricos.

Galp y Northvolt siguen buscando el mejor emplazamiento para su planta de conversión de litio, que prevén que empiece a funcionar comercialmente en 2026, a la espera de una decisión de inversión definitiva. Algunos informes sugieren que Sines es la ubicación preferida, pero se están estudiando otros emplazamientos más cercanos a las minas. La planta podría suponer una inversión de unos 700 millones de euros y crear hasta 1.500 empleos directos e indirectos.

Comprobación de la realidad

No hace falta ser un genio de las finanzas para ver los hechos evidentes. Los vehículos van a ser eléctricos. Necesitan baterías, las baterías necesitan litio. Portugal tiene una de las mayores reservas de litio de Europa. El Proyecto Barroso producirá suficiente litio cada año para aproximadamente 0,5 millones de baterías de vehículos eléctricos. La población local protestará, no les culpo, pero va a ocurrir.

Portugal tiene "oro blanco" y Europa lo quiere.

Author

Resident in Portugal for 50 years, publishing and writing about Portugal since 1977. Privileged to have seen, firsthand, Portugal progress from a dictatorship (1974) into a stable democracy. 

Paul Luckman