Aunque parezca increíble, en 1968 el auge de los plásticos modernos de moda empezaba a hacer que los portugueses se avergonzaran de su preciosa loza tradicional.

Sólo quedaban unos pocos alfareros en el Algarve y parecía que este arte ancestral se perdería para siempre cuando la última vasija cayera de la estantería... y ya nadie supiera cómo hacerlas.

Los amigos artistas Patrick Swift y Lima de Freitas vieron lo que estaba ocurriendo y, en un intento de, digamos, "atrapar la olla en el aire", abrieron un pequeño taller de cerámica en las afueras de Porches.

Devolvieron a los lugareños el orgullo por su patrimonio y, con su ayuda, iniciaron un viaje extraordinario que ha hecho que ahora, más de medio siglo después, no creo que se pueda decir Porches sin pensar en cerámica.

De hecho, si usted es un habitante de larga data del Algarve, probablemente tenga un plato colgado en su pared.

Yo lo tengo. Y sin embargo, me avergüenza decir que nunca lo había visitado. Hasta ahora...

Historia por todas partes

Al entrar, me sentí abrumada por la belleza de este antiguo edificio de estilo algarvío y por la cantidad de platos, cuencos, jarrones y todo tipo de hermosas creaciones de cerámica que cubrían las mesas, las estanterías e incluso las paredes.

Al mirar más de cerca, vi que estaban decorados con cualquier cosa, desde flores y hojas hasta animales como liebres, antílopes, peces y, lo que más tarde comprendí que era casi la "mascota" del lugar: una criatura parecida al ave fénix, conocida simplemente como el "pájaro fenicio" (que incluso se puede encontrar haciendo guardia a ambos lados de la entrada).

Lo que me pareció realmente maravilloso es que, si tienes curiosidad por saber cómo se fabrica todo esto, puedes ver cómo lo hacen. El taller abierto significa que puedes mirar dentro y ver a un grupo de encantadoras portuguesas (muchas de las cuales han trabajado allí durante más de 30 años) charlando alegremente mientras hacen magia con las puntas de sus pinceles.

No hay error que valga

La alfarería Porches está ahora dirigida por las hijas de Patrick Swift, Estella y Juliet. Conocí a Juliet primero y me dio un pequeño curso intensivo de alfarería.

Descubrí que pintar sobre cerámica es complicado por varias razones. Por un lado, los colores cambian después de la cocción. Un pigmento malva, por ejemplo, se convierte en el brillante azul eléctrico que se encuentra en muchas de sus piezas.

Pero además, no existe el error. No se puede deshacer ni editar (sin empeorarlo).

El truco, por tanto, es tener un toque ligero pero atrevido. Desde el principio, Patrick Swift enseñó a todo el mundo a pintar con confianza y estilo. A ser "rápidos en sus movimientos", se podría decir.

Entre bastidores

Entre bastidores, conocí a Brian. Brian es el hijo de Juliet y la tercera generación que trabaja en el negocio. Creció en Irlanda y se incorporó a la alfarería en 2015.

Le encontré trabajando en varios encargos de azulejos, incluido uno basado en la Ilíada de Homero. Me encantó especialmente su pintura de Odiseo disparando su arco y flecha a través de una hilera de hachas (y recuperando así el corazón de su esposa Penélope).

Brian también es cineasta y fotógrafo y, para celebrar el 50º aniversario de la alfarería allá por 2018, colaboró estrechamente con el autor Paul Bond en un libro que cuenta su historia realmente fascinante. Son las impresionantes fotos de Brian las que hacen que sea un placer hojear el libro, y lo perfecto para tenerlo en tu mesa de café.

Vivir en su obra

¿Alguien ha dicho "café"? Es una buena idea. Nos reunimos con Estella y fuimos al Bar Bacchus (llamado así por el dios romano del vino), donde nos rodeamos de todo tipo de hermosas obras de azulejos de Patrick Swift, así como de su hija mayor Katherine. Lamentablemente, ambos ya no están con nosotros. Sin embargo, sentados fuera, bajo el gazebo, en este glorioso jardín, como que están. Me parece maravilloso que puedan seguir viviendo en su trabajo de esa manera...

Rastreando el pasado

Brian me dijo que una de las cosas más agradables de trabajar en el libro fue la oportunidad de ir a descubrir algunos de los trabajos que sobrevivieron a su abuelo en los primeros tiempos.

Había bastantes en residencias privadas, pero todavía se pueden encontrar paneles de azulejos creados en los años 80 en algunos lugares públicos, como el Árbol de la Vida en el Country Club de Quinta do Lago, así como vikingos navegando por el bar del Hotel Pestana Viking y un León azul balanceándose sobre dos patas encima de la puerta del restaurante O Leão do Porches.

Brian incluso encontró una más oscura de dos bandas de peces limo verdes rivales preparándose para "enfrentarse" al pie de las escaleras de un edificio de apartamentos construido en 1976 llamado Torre Iberius en Armação de Pêra.

Pero el trabajo de Porches Pottery se puede encontrar en todo el mundo. Estella, Juliet y Brian siguen enviando regularmente sus encargos de azulejos, pero me dijeron que nunca saben realmente dónde acaban.

Así que considere esto como un "saludo": Si tienes alguna de sus obras en tu pared (o incluso en tu cocina), sé que estarán encantados de que les envíes una foto.

50 años es mucho tiempo. Hay mucha historia aquí. Demasiada para poder contarla en mi corta visita.

Para saber más, agrégalos en Instagram @porchespottery o visite su sitio web www.porchespottery.com - ¡o compra el libro!