Los índices de demencia están aumentando en todo el mundo, y los científicos se esfuerzan por mejorar nuestro conocimiento de la enfermedad. Ahora, un nuevo estudio ha relacionado los malos sueños en la mediana edad con un mayor riesgo de desarrollar demencia más adelante.

El estudio -publicado en la revista The Lancet eClinicalMedicine y dirigido por el Dr. Abidemi Otaiku, del Centro para la Salud del Cerebro Humano de la Universidad de Birmingham- sugiere que las personas que tienen malos sueños frecuentes en los años de la mediana edad (35-64) tienen más probabilidades de ser diagnosticadas más adelante. Se examinaron los datos de más de 600 adultos en EE.UU., y ninguno de los participantes tenía demencia al inicio del estudio.

Como señala Otaiku, se necesita más investigación para obtener una imagen más clara de lo que ocurre en lo que respecta a las pesadillas en la mediana edad y la demencia. Sin embargo, afirma que los resultados son potencialmente "importantes" porque "hay muy pocos indicadores de riesgo de demencia que puedan identificarse ya en la mediana edad", y "las pesadillas podrían ser una forma útil de identificar a los individuos con alto riesgo de desarrollar demencia".

Entonces, ¿qué más necesitamos saber a estas alturas? Le pedimos al Dr. Otaiku que nos lo explicara...

¿Qué pueden significar estos resultados?

"Si podemos identificar a las personas que corren el riesgo de padecer demencia, varios años o décadas antes de que empiecen los problemas de memoria y pensamiento, los médicos estarán mejor situados para ofrecer tratamientos que puedan retrasar o incluso evitar que se desarrolle la demencia", afirma el Dr. Otaiku. "Por lo tanto, descubrir que las pesadillas en adultos de mediana edad podrían estar relacionadas con un mayor riesgo de demencia más adelante podría contribuir a esta estrategia.

"La advertencia es que aún no se dispone de tales tratamientos", añade. "Sin embargo, los científicos están trabajando activamente en su desarrollo. Además, ya sabemos que hay una serie de cosas que podemos hacer ahora mismo para mejorar la salud de nuestro cerebro y, por tanto, reducir el riesgo de demencia, como llevar una dieta sana, hacer ejercicio con regularidad y mantener el alcohol dentro de los límites recomendados.

"Y quizás lo más intrigante es que, dado que las pesadillas son tratables, estos hallazgos plantean la posibilidad de que el tratamiento de las pesadillas podría incluso ayudar a ralentizar el deterioro cognitivo, y retrasar o prevenir la demencia".


Entonces, ¿qué ocurre? ¿Por qué podrían estar relacionadas las pesadillas y la demencia?

"Mi teoría es que las pesadillas frecuentes o los malos sueños -en algunos adultos- son un síntoma muy temprano de la enfermedad de Alzheimer u otras demencias, que se manifiestan durante varios años o incluso décadas antes de que surjan los problemas de memoria y pensamiento", dice Otaiku.

"Sabemos que las mismas regiones del cerebro que regulan nuestras emociones durante la vigilia, también regulan nuestras emociones durante el sueño. Por lo tanto, las pesadillas que se desarrollan antes de la aparición de la demencia podrían estar causadas por la neurodegeneración de las regiones cerebrales frontales que normalmente "regulan a la baja" las emociones negativas durante la vigilia y el sueño. Esto puede provocar depresión y ansiedad durante el día, y pesadillas y malos sueños durante la noche".

¿Podría haber otros factores en juego? Por ejemplo, solemos asociar los malos sueños con momentos de mucho estrés y ansiedad

"En este estudio, se hizo a los participantes una serie de preguntas sobre su salud física y su bienestar psicológico, incluido el grado de estrés que tenían, así como los niveles de ansiedad y depresión.

"Mientras que los que tenían pesadillas frecuentes estaban más estresados y tenían más probabilidades de sufrir ansiedad o depresión, la relación entre las pesadillas y la demencia futura seguía siendo fuerte incluso teniendo en cuenta estos factores (y otros)", afirma Otaiku. "Esto sugiere que puede haber una relación directa entre los sueños y la demencia en algunos individuos".

Tengo muchas pesadillas, ¿debo preocuparme?

Como ya ha señalado el Dr. Otaiku, hay muchas cosas que se han asociado a un mayor riesgo de demencia y, en general, muchas de ellas pueden ajustarse a lo largo de la vida para ayudar a reducir el riesgo, como llevar una dieta sana y equilibrada, mantenerse activo, no fumar, vigilar el consumo de alcohol y tratar problemas como la pérdida de audición y el aislamiento social.

¿Y si es usted de mediana edad y tiene tendencia a tener pesadillas? "Tener pesadillas frecuentes puede deberse a cosas como el estrés, el bajo estado de ánimo o la ansiedad. Y para muchas personas, tener muchas pesadillas puede ser una tendencia de por vida", asegura Otaiku. "Sospecho que sólo una pequeña proporción de malos sueños frecuentes se debe a una demencia subyacente".