Pero a menudo también acababan luchando contra gente con la que no tenían nada en contra. 'El enemigo de mi enemigo es mi amigo' es la lógica habitual sobre la que se construyen las alianzas, pero la gente tiende a pasar por alto el hecho de que las alianzas también significan que 'el enemigo de mi aliado también es mi enemigo'.

Ahora mismo, las diversas alianzas regionales que ya existen parecen estar consolidándose en un único sistema de alianzas que lo abarca todo. Fue ese tipo de sistema el que provocó la Primera Guerra Mundial, y probablemente no queramos que vuelva a ocurrir.

Hace sólo tres años sólo había una gran alianza en el mundo: la Organización del Tratado del Atlántico Norte (OTAN), fundada en 1949, victoriosa en la Guerra Fría y, más recientemente, una alianza en busca de un nuevo papel. Casi todo el mundo en Europa y Norteamérica pertenecía a ella.

Aparte de eso, Estados Unidos tenía alianzas bilaterales o acuerdos similares a alianzas con varios países de Oriente Medio (Israel), Asia Oriental (Japón, Corea del Sur y quizá Taiwán) y Oceanía (Australia y Nueva Zelanda).

Tres de los países más grandes del mundo, China, India y Rusia, no tenían alianzas militares dignas de mención. A menos que pienses que las alianzas China-Corea del Norte, India-Bhután y Rusia-Armenia cuentan.

Era, en otras palabras, un mundo poco unido: algo podía ir realmente mal en una parte del planeta, y los países de otras regiones no se verían necesariamente arrastrados a ello.

El cambio comenzó con la creciente preocupación en los países de Asia-Pacífico y Estados Unidos por el irresistible ascenso del presidente vitalicio Xi Jinping al poder supremo en China. La respuesta a ello fue la Cuatriada, formalmente el Diálogo Cuadrilateral de Seguridad: Estados Unidos, India, Australia y Japón.

Fundado en 2017, comenzó siendo solo un foro de debate, pero tras los amargos enfrentamientos entre tropas indias y chinas en la frontera del Himalaya en 2019, India se incorporó plenamente, participando en las primeras maniobras navales conjuntas con los otros tres miembros de la Cuadrilateral en 2020.

Luego vino AUKUS, una alianza que unía a Estados Unidos, Reino Unido y Australia, con la tarea inicial de organizar que Australia obtuviera una flota de submarinos de ataque de propulsión nuclear. Fue diseñada de forma transparente para desafiar las ambiciones territoriales de China en el Mar de China Meridional.

De este modo se completaba la arquitectura de una "OTAN del Indo-Pacífico", cuyos miembros representarían aproximadamente un tercio del PIB mundial. Los miembros originales de la OTAN representan alrededor del 45% del PIB mundial (aunque EE.UU. y el Reino Unido se cuentan por partida doble en este cálculo).

Aunque el estilo más beligerante de China bajo el mandato de Xi explica sin duda la rapidez con la que tomó forma una alianza de contrapeso en la región, la reacción igual y opuesta a esta empresa fue el anuncio de una asociación "sin límites" por parte de Xi y el presidente ruso Vladimir Putin, a principios de 2022.

Todo esto ocurrió antes de que Rusia volviera a invadir Ucrania en febrero del año pasado (tras haberlo hecho ya una vez en 2014).

Se puede ver cómo todo el mundo estaba reaccionando en gran parte a los movimientos del otro "bando", y por qué Xi se echó atrás rápidamente de su asociación "sin límites" con Rusia una vez que se dio cuenta de lo obsesionado que estaba Putin con su proyecto de legado de Ucrania.

Sin embargo, el juego está en marcha y será difícil detenerlo. Alemania anunció que iba a duplicar su presupuesto de defensa el pasado mes de febrero; Japón dijo que haría lo mismo el mes pasado. China está ampliando rápidamente sus fuerzas armadas a pesar de una economía en declive, y el creciente desvarío de Rusia es difícil de ignorar.

Todos los planificadores y analistas insisten en que lo tienen bajo control. No debería preocuparnos que estemos viviendo una repetición a alta velocidad de la creación de las enredosas alianzas que arrastraron a todo el mundo a la Primera Guerra Mundial. Ésta es una época diferente.

Mi problema es que no veo qué tiene de diferente esta época. Fuera de la guerra específica y bien contenida en Ucrania, no hay grandes cuestiones de principio en juego, y ninguna de las grandes potencias está planeando destruir o subyugar a ninguna de las otras. (Ucrania no es una gran potencia, así que eso no cuenta).

El conde Otto von Bismarck, primer canciller del recién unido Imperio Alemán, comentó en 1878 que "un día la gran guerra europea surgirá de alguna maldita tontería en los Balcanes". Como así fue, en 1914, una vez que todas las alianzas estuvieron en marcha.

La próxima gran guerra puede surgir de alguna maldita tontería en el Mar del Sur de China. O en el Mar de China Oriental.

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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer