Se dice que pasó su infancia al cuidado de Ita, abadesa de una comunidad del condado irlandés de Limerick. Fue educado por otro santo, Eric, obispo de Kerry, y durante su larga vida se dice que visitó a Columba, el carismático misionero de los pictos en Escocia, y a Malo, que había abandonado su hogar británico para predicar el Evangelio en Bretaña.


En los relatos sobre la vida de Brenda se entremezclan algunos hechos y una gran dosis de ficción. Se sabe que vivió y trabajó principalmente en el oeste de Irlanda y que fundó el monasterio de Clonfert, del que fue abad, hacia 559. Pero su fama se basa en las aventuras místicas descritas más tarde en el Viaje de Brenda. Este romance del siglo X relata cómo Brendan y una compañía de monjes navegaron hacia el oeste por el océano Atlántico hasta una tierra de promisión, a veces identificada con las islas Canarias, pero más probablemente totalmente imaginaria.

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Se describen las hazañas de la compañía. Una de las más notables - y la razón de la asociación de Brenda con las ballenas - fue su desembarco en el lomo de una ballena dormida, que creían que era una isla, para celebrar la misa de Pascua. Después de la misa, encendieron un fuego y empezaron a preparar un banquete, pero la gran criatura despertó de su letargo y empezó a moverse, para terror de los marineros, que corrieron a toda prisa a sus barcos y huyeron.