Un rápido test de ondas cerebrales de tres minutos de duración podría ayudar a detectar precozmente problemas de memoria relacionados con la enfermedad de Alzheimer mucho antes de que sea posible un diagnóstico clínico, según ha descubierto un nuevo estudio.

Desarrollado en la Universidad de Bath, el test -denominado Fastball- utiliza tecnología EEG para monitorizar la actividad cerebral mediante sensores colocados en el cuero cabelludo.

El estudio, publicado en la revista Brain Communications y dirigido por investigadores de las Universidades de Bath y Bristol, contó con 106 participantes: 52 con deterioro cognitivo leve (deterioro de la memoria o del pensamiento) y 54 ancianos sanos. El DCL puede ser un indicador precoz del Alzheimer, aunque no todos los casos evolucionan hacia la enfermedad.

Los resultados mostraron que los individuos con DCL amnésico -una forma marcada por una pérdida notable de memoria- tenían respuestas significativamente más débiles a la prueba Fastball en comparación con aquellos con DCL no amnésico o sin problemas cognitivos.

Dado que la investigación sobre la detección precoz sigue avanzando, nos pusimos en contacto con expertos de Dementia UK y Alzheimer's Society, que nos explicaron algunos de los primeros signos más comunes del Alzheimer a los que debemos prestar atención y nos hablaron del impacto crucial que puede tener un diagnóstico precoz.

¿Cuáles son algunos de los primeros síntomas de la enfermedad de Alzheimer a los que hay que prestar atención?

Aunque la experiencia de cada persona con el Alzheimer es única, estos son algunos de los primeros signos comunes de la enfermedad que no debe ignorar...

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1. Problemas de memoria

"El primer síntoma evidente de la enfermedad de Alzheimer suelen ser los problemas de memoria, como las dificultades para recordar acontecimientos recientes y aprender información nueva", explica Simon Wheeler, experto de la Alzheimer's Society. "Esto ocurre porque una de las primeras partes del cerebro dañadas por el Alzheimer suele ser el hipocampo, que desempeña un papel importante en la formación de nuevos recuerdos.

"La persona es mucho menos capaz de recordar cosas que han sucedido recientemente, pero todavía puede tener excelentes recuerdos de acontecimientos que ocurrieron hace mucho tiempo, al menos durante las primeras etapas".

2. Dificultades de pensamiento y razonamiento

"La enfermedad de Alzheimer también afecta a la capacidad de pensar y razonar. Una persona también puede tener dificultades para concentrarse o seguir una conversación", dice Wheeler.

Los problemas cotidianos que antes eran fáciles de resolver se vuelven más difíciles con el tiempo.

"Las tareas que implican una serie de pasos, como preparar una comida o una bebida caliente, pueden confundirse y hacerse en el orden equivocado", dice Wheeler. "Todo esto lleva a la confusión, la frustración y la pérdida gradual de independencia".

3. Problemas de lenguaje

"Un aspecto del Alzheimer que la mayoría de la gente desconoce es cómo afecta al lenguaje", destaca Wheeler. "Lo más habitual es que implique dificultades para encontrar las palabras adecuadas.

"Por ejemplo, una persona puede hacer una pausa mientras intenta pensar en la palabra que quiere usar. Puede tener la sensación de tener la palabra en la punta de la lengua, pero luego no se le ocurre. Esto también puede ocurrir con nombres de personas o lugares".

Aunque esto es algo que todos experimentamos de vez en cuando cuando estamos cansados o distraídos, Wheeler dice que puede llegar a ser muy notable en las personas que viven con Alzheimer.

"Pueden decir 'cosita' o palabras de relleno similares, incluso cuando la palabra que buscan es bastante básica", añade Wheeler.

4. Cambios de humor

"Muchas personas con Alzheimer se vuelven ansiosas, irritables, tristes o asustadizas", dice Wheeler. "Pueden perder interés en hablar con los demás o en las actividades y aficiones que solían disfrutar, lo que hace que con el tiempo se vuelvan más retraídas".

"A menudo es difícil decir si estos cambios de humor están causados por la propia enfermedad o por las frustraciones de tener que luchar con las tareas cotidianas debido a sus síntomas".

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5. Cambios en la forma de ver y oír las cosas (percepción)

"Algunas personas con Alzheimer también pueden tener dificultades para calcular distancias y ver el contorno de los objetos. Esto puede dificultar, por ejemplo, el uso de las escaleras o el aparcamiento de un coche", explica Wheeler. "También les pueden resultar incómodos o molestos ciertos ruidos, como la música alta o muchas personas hablando al mismo tiempo en una habitación".

¿Cuándo debe consultar a un profesional sobre estos síntomas?

"Si le preocupan síntomas de demencia como cambios en la memoria, la comunicación, la personalidad o el comportamiento, o le preocupan estos cambios en alguien cercano a usted, es importante que consulte a un médico de cabecera lo antes posible", afirma Kirsty Dallison-Perry, jefa de los servicios de enfermería especializada en demencia de Dementia UK.

"De este modo se pueden descartar otras afecciones con síntomas similares a los de la demencia y, si es necesario, se pueden llevar a cabo más evaluaciones para establecer un diagnóstico preciso y proporcionar el apoyo adecuado".

¿Por qué es tan importante un diagnóstico precoz de la enfermedad de Alzheimer?

Buscar un diagnóstico de demencia puede resultar aterrador o abrumador, pero he aquí algunas razones por las que es importante obtener un diagnóstico lo antes posible...

Puede ayudar a controlar y tratar los síntomas con mayor eficacia

"Aunque en la actualidad la demencia no tiene cura, la medicación y otras intervenciones pueden ayudar a controlar y reducir los síntomas de algunos tipos de demencia, como la enfermedad de Alzheimer", afirma Dallison-Perry. "Éstas son más eficaces si se inician lo antes posible".

Impulsa un plan de acción

"Un diagnóstico puede ayudar a la persona con demencia y a su familia a obtener el mejor apoyo y a poner en marcha planes de futuro", dice Dallison-Perry. "Esto incluye examinar las finanzas, considerar cuestiones legales importantes y tomar decisiones sobre el presente y el futuro".

Ofrece una explicación

"Para algunas personas es un alivio tener una explicación de por qué están cambiando su memoria, su comportamiento o sus emociones", dice Dallison-Perry.

Ayuda a los seres queridos a entender

"Un diagnóstico puede beneficiar a toda la familia (incluidos los hijos) y a los amigos, y permitirles comprender lo que está ocurriendo y cómo pueden ayudar", afirma Dallison-Perry.

Ayuda a mejorar la calidad de vida

"Un diagnóstico a tiempo puede ayudar a la persona a mantenerse bien durante más tiempo, ya que aumenta su conocimiento de la enfermedad y de cómo ella y su familia pueden hacer ajustes para mejorar su calidad de vida", afirma Dallison-Perry.