En la época prerromana, en la isla mediterránea de Cerdeña, cuenta la leyenda que los colonos fenicios utilizaban una planta venenosa llamada cicuta para el asesinato ritual de ancianos y la ejecución de criminales.

La toxina provocaba en la víctima una siniestra sonrisa sardónica provocada por un espasmo muscular en la cara, descrita en los antiguos textos griegos como "risus sardonicus", más conocida ahora como "sonrisa rictus", pero distaba mucho de ser graciosa.

Comer la planta provocaba convulsiones tan graves que, además de una mueca fija, algunas víctimas sufrían músculos bloqueados, pupilas dilatadas, alucinaciones, sudoración y problemas respiratorios, mientras que, entre los peores casos, los infartos de miocardio u otros fallos orgánicos conducían a la muerte.

Este es sólo uno de los espeluznantes ejemplos recogidos en El atlas de las plantas mortales, un libro de historias tóxicas escrito por la experta en jardinería, podcaster y escritora Jane Perrone, desde los estafadores medievales que vendían raíces de mirra blanca hasta los soldados romanos que murieron envenenados con miel de rododendro. Algunas de las plantas que presenta pueden encontrarse en este país.

Cicuta de agua

Pertenece a la familia de las umbelíferas de la zanahoria, comparte paisaje con el apio y la chirivía silvestres y crece en lugares húmedos, como pantanos, arroyos y zanjas, con una altura de hasta 1,5 m y unas bonitas flores parecidas al perejil de vaca.

"El problema es que todos los miembros de la familia de las zanahorias se parecen bastante. La zanahoria silvestre y la chirivía silvestre se parecen bastante a algunas especies muy mortíferas e incluso los buscadores de setas experimentados suelen ser bastante reacios a tocar esta familia de plantas porque si cometes un error puede ser bastante mortal", advierte Perrone.

Créditos: AP;

Semejantes al ajo silvestre

"Lo principal que la gente quiere buscar es ajo silvestre. Por desgracia, la gente confunde todo tipo de plantas con ajos silvestres.

Por ejemplo, se confunde con el ajo silvestre el "señor y la señora" (Arum maculatum), que tiene muchos nombres comunes diferentes (entre ellos, cucú-pint).

"Cuando emerge en primavera, produce unas hojas en forma de flecha que pueden confundirse con el ajo silvestre. No debería ser así, porque el ajo silvestre tiene un olor muy característico, pero alguien que no haya investigado lo suficiente o no haya salido con expertos en forrajeo puede cometer este error".

Tiene un sabor horrible y no se parece ni remotamente al ajo silvestre, así que esperemos que la gente se dé cuenta antes de comerlo, añade.

"Crece en los setos, así que si te encuentras en una zona abrupta, al lado de la maleza, estará en la parte inferior del seto, con unas hojas en forma de flecha y una estructura muy característica que se parece un poco a un lirio arum".

Perrone advierte de que si se corta una parte de la planta y se frota la savia contra la piel, se producen quemaduras.

"Tiene pequeñas bayas rojas, y a los niños les atraen las cosas brillantes. A veces las cogen y se las comen, pero saben muy amargas, así que con suerte la mayoría de los niños las escupen antes de hacerse demasiado daño."

Tejos

"Si alguna vez has estado en un cementerio, seguro que has visto un tejo. Están íntimamente asociados con la muerte y la resurrección. Como árbol, todas las partes de la planta son venenosas", explica.

"Los pequeños arilos rojos, que son el fruto, se sitúan alrededor de una semilla muy tóxica. Las sustancias químicas de su interior son una auténtica 'caja de Pandora' de compuestos. Pero los principales, los alcaloides de la taxina, básicamente provocan el mal funcionamiento del corazón.

"Se produce arritmia y ralentización del corazón. Científicamente, básicamente bloquean los canales de sodio y calcio del corazón. Las semillas son extremadamente venenosas y no hay antídoto".

El envenenamiento por plantas no es como en las películas

"La gente no entiende que los envenenamientos por plantas no son como en las películas, cuando ves a alguien tomar algo y segundos después está en el suelo.

"La gran mayoría de las intoxicaciones por plantas no ocurren así. Muchas empiezan con síntomas gastrointestinales, náuseas, vómitos, diarrea. Puede haber un intervalo de unos minutos a unos días.

" En el caso de un par de setas del libro, pasan hasta dos semanas antes de que las toxinas hagan realmente efecto, así que si te has olvidado de que has comido algo dos días antes, o quizá en lugar de coger ajos silvestres has cogido mandrágora por accidente, puedes pensar que tienes un bichito en el estómago".

Créditos: AP;

Puedes conseguir una remisión traicionera

"Esto es absolutamente horrible porque básicamente empiezas a sentirte mejor y tus síntomas gastrointestinales empiezan a volver a la normalidad, pero por desgracia tu cuerpo en ese momento está realmente en problemas porque las toxinas se están abriendo camino hasta tus órganos.

"Los médicos tienen un verdadero problema con las intoxicaciones por plantas porque pueden parecerse a muchas otras cosas".

Que no cunda el pánico

El libro no es un llamamiento contra el forrajeo, subraya Perrone, que dirige un grupo de forrajeo en Facebook.

"La incidencia de las intoxicaciones por plantas es mucho menor que antes. El cinco por ciento de los casos de envenenamiento humano notificados a los centros de toxicología de Norteamérica y Europa están relacionados con las plantas, así que es mucho más probable que te envenenes con el monóxido de carbono de tu casa o con productos químicos domésticos".

"Ahora estamos mucho más informados", prosigue, pero sigue instando a la gente a estar alerta.

"En 2002 se publicó un caso en la revista Emergency Medical Journal en el que ocho personas que estaban de vacaciones en Argyll (Escocia) comieron distintas cantidades de curry que contenía lo que pensaban que eran raíces comestibles, que más tarde se identificaron como cicuta.

"Todos sufrieron síntomas de intoxicación, pero cuatro necesitaron tratamiento hospitalario tras sufrir ataques y convulsiones.

"Mi gran advertencia es que hay que informarse bien, porque no todas las plantas son comestibles y, aunque creamos reconocer algo, debemos estar seguros al mil por cien de que la planta que buscamos es la correcta".

Consejos de los padres

"Como norma general para los padres, yo enseñé a mis hijos desde antes de que supieran hablar que no pueden comer nada a menos que se lo pidan a papá o a mamá", dice Perrone.

"Muchas intoxicaciones por plantas ocurren cuando alguien de un grupo que ha ido a buscar comida dice: 'Ah, sí, conozco esta planta, es 'X' y todo el mundo dice: 'Oh, genial'. Pero en realidad esa persona no la conoce. Es una situación bastante común en los accidentes de recolección.

"No quiero que la gente deje de buscar juntos, sólo quiero que salgan con conocimiento de causa y preparados".

El Atlas de las plantas mortales, de Jane Perrone, está publicado en tapa dura por Greenfinch.