Una nueva investigación gubernamental indica que el aumento del tiempo frente a la pantalla puede estar relacionado con un menor desarrollo del vocabulario en los niños pequeños.

Los resultados proceden del estudio The Children of the 2020s (COT20s), en el que se pidió a los cuidadores primarios que completaran una encuesta en línea cuando sus hijos tuvieran alrededor de dos años (entre 24 y 28 meses), entre octubre de 2023 y febrero de 2024. En total, se completaron 4.758 encuestas.

Los resultados de las encuestas revelaron que los niños del grupo que más tiempo pasaba frente a una pantalla -con una media de unas cinco horas al día- eran capaces de decir, de media, el 53% de las 34 palabras de la prueba, frente al 65% de los niños del grupo que menos tiempo pasaba frente a una pantalla, con una media de solo 44 minutos al día.

En respuesta a estos resultados, el Gobierno ha anunciado que en abril publicará las primeras directrices oficiales sobre el tiempo que los menores de cinco años pasan frente a una pantalla.

He aquí cinco formas en que el tiempo frente a una pantalla puede afectar al cerebro de su hijo...

¿Son los niños más vulnerables a los efectos de las pantallas que los adultos?

"Los cerebros de los niños son como esponjas que absorben experiencias a un ritmo increíble", dice el Dr. Samir Shah, psiquiatra consultor y director médico del Hospital Priory de Altrincham. "En los periodos clave del desarrollo, sobre todo antes de los cinco años y durante la preadolescencia, es cuando el cerebro experimenta un crecimiento más rápido".

"Demasiado tiempo frente a la pantalla durante estas etapas podría tener efectos más duraderos en comparación con los adultos".

Torkel Klingberg, profesor de neurociencia cognitiva en el Karolinska Institutet y científico fundador de la app de entrenamiento de la memoria Nuroe, está de acuerdo y añade: "El desarrollo de las capacidades cognitivas durante la infancia y la adolescencia es absolutamente crucial. Es una época de neuroplasticidad, y es crucial para la educación y el rendimiento adulto."

1. Impacta en la capacidad de atención y concentración

"Nosotros [en el Karolinska Institutet] publicamos recientemente los resultados de un gran estudio de seguimiento de más de 8.000 niños de entre 10 y 14 años y mapeamos la cantidad de tiempo que o bien pasaban en las redes sociales o jugando o viendo la televisión, y encontramos que era específicamente el tiempo en las redes sociales el que estaba asociado con un aumento de los síntomas de falta de atención", dice Klingberg. "Por ejemplo, tenían problemas para concentrarse durante más tiempo, se distraían con facilidad y tenían problemas para terminar los deberes".

Créditos: AP;

2. Impacto negativo en el estado de ánimo y la salud mental

"La investigación nos ha demostrado que los adolescentes y los niños que pasan más de cuatro horas al día frente a las pantallas son más propensos a experimentar mayores niveles de ansiedad y depresión", destaca Shah. "La estimulación constante y persistente de las pantallas digitales puede hacer que las mentes jóvenes se sientan sobreestimuladas, con mayores niveles de dopamina, pero emocionalmente insatisfechas".

"Los niños que pasan mucho tiempo frente a las pantallas también pueden tener a veces más dificultades para controlar la frustración y la irritación".

También podría afectar a su capacidad para captar señales sociales.

"Menos interacción cara a cara y directa significa menos oportunidades y posibilidades de practicar importantes habilidades sociales y ejecutivas como la empatía y la resolución de conflictos", explica Shah.

3. Privación de sueño

"Otro aspecto importante es que el tiempo frente a la pantalla y las redes sociales está desplazando el tiempo para otras cosas como el deporte, las interacciones en persona y, lo que es más importante, el sueño", subraya Klingberg. Hay muchos estudios que demuestran la importancia del sueño tanto para el bienestar psicológico como para el rendimiento cognitivo, y esto es especialmente importante en los cerebros jóvenes en crecimiento".

"La falta de sueño puede afectar a la memoria a largo plazo, la memoria de atención y la memoria de trabajo".

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4. Impacta en las habilidades de resolución de problemas y en la memoria

"Las distracciones constantes en línea significan que los niños a menudo se ven privados de la capacidad de concentrarse durante más tiempo y se están perdiendo los desafíos cognitivos que impulsan y benefician el desarrollo cognitivo, que incluye tanto la atención como la memoria de trabajo", dice Klingberg.

"Sabemos que la memoria de trabajo es algo que se puede desarrollar mediante el entrenamiento, así que creo que parte de ello es tratar de reducir el uso de las redes sociales por parte de los niños y, en su lugar, dedicar tiempo a actividades más exigentes para la concentración, como la lectura o los deberes, por ejemplo."

5. Altera los sistemas de recompensa

"Las pantallas regulares desencadenan la liberación de dopamina, que es la sustancia química del cerebro para 'sentirse bien'. Esto crea un ciclo de ansia de más tiempo de pantalla para conseguir el mismo zumbido o efecto", explica Shah.

Es un poco como mirar a la puerta repetidamente y esperar que llegue un visitante interesante". Con el tiempo, el mundo real y las actividades realistas pueden empezar a parecer menos gratificantes en comparación. Por eso, los niños y adolescentes que usan pantallas con regularidad tienen dificultades para mantener o construir conexiones sociales significativas."